Les États-Unis se précipitent à nouveau sur la lune.
La nation vise à mettre bottes sur la surface lunaire d'ici 2024, quatre ans plus tôt que prévu, a annoncé hier (26 mars) le vice-président Mike Pence. Le changement d'horaire a été motivé au moins en partie par le désir de vaincre deux autres puissances spatiales que Pence a décrites comme des adversaires: la Russie et la Chine.
"Ne vous y trompez pas - nous sommes dans une course à l'espace aujourd'hui, tout comme nous l'étions dans les années 1960, et les enjeux sont encore plus élevés", a déclaré Pence lors de la cinquième réunion du National Space Council (NSC) à l'US Space. & Rocket Center à Huntsville, Alabama.
"Ce dont nous avons besoin maintenant, c'est de l'urgence", a-t-il ajouté. "Les États-Unis doivent rester les premiers dans l'espace au cours de ce siècle comme dans le dernier, non seulement pour propulser notre économie et sécuriser notre nation, mais surtout parce que les règles et les valeurs de l'espace, comme toute grande frontière, seront écrites par ceux qui ont le courage d’y arriver en premier et l’engagement de rester. "
Pence a cité la mission robotique chinoise de Chang'e 4, qui, en janvier, a tout premier atterrissage en douceur sur le côté mystérieux de la lune. Le touché, a déclaré Pence, "a révélé l'ambition [de la Chine] de s'emparer de la haute altitude stratégique lunaire et de devenir la nation spatiale la plus éminente du monde".
Le vice-président a également déploré la dépendance actuelle des États-Unis à l'égard des fusées et vaisseaux spatiaux russes Soyouz pour amener les astronautes de la NASA à destination et en provenance de la Station spatiale internationale (ISS), pour un coût d'environ 80 millions de dollars par siège. C'est le cas depuis juillet 2011, lorsque la NASA a immobilisé sa flotte de navettes spatiales. (Les choses devraient changer bientôt, cependant; la capsule Crew Dragon de SpaceX est prévue pour lancer des astronautes dans le laboratoire en orbite pour la première fois cet été, et le vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing pourrait faire de même quelques mois plus tard.)
L'original course spaciale, bien sûr, c'était la lutte de la guerre froide entre les États-Unis et l'Union soviétique. Les Soviétiques ont remporté les premiers rounds, lançant le premier satellite artificiel (Spoutnik 1) et la première personne à voler dans l'espace (Yuri Gagarin) en 1957 et 1961, respectivement. Mais les États-Unis se sont ralliés, faisant atterrir la mission Apollo 11 en équipage sur la lune en juillet 1969.
Le programme Apollo a effectué cinq atterrissages lunaires supplémentaires en équipage, dont le dernier, Apollo 17, a eu lieu en décembre 1972. Douze personnes ont posé le pied sur la Lune et toutes étaient des astronautes d'Apollo.
Le succès d'Apollo a établi "la place légitime des Etats-Unis en tant que leader incontesté dans l'exploration des cieux", a déclaré hier Pence.
"Aujourd'hui, plus de 50 ans plus tard, nous nous réunissons ici aujourd'hui pour dire que c'est à cette génération de relever le défi de notre époque", a-t-il déclaré. "Je crois que nous nous levons pour relever ce défi de front."
L'importance de la suprématie spatiale américaine et la menace posée par la Chine et la Russie sont des thèmes récurrents pour Pence et d'autres responsables de l'administration du président Donald Trump. Pence a souligné ces problèmes au début du mois dans un éditorial dans le Washington Post qui a appelé le Congrès à créer la Force spatiale.
"La Chine et la Russie développent et déploient de manière agressive des capacités - y compris des armes antisatellites, des lasers aéroportés, des capacités menaçantes en orbite et des missiles hypersoniques évasifs - qui ont transformé l'espace en un domaine de guerre", a écrit Pence, reliant un Rapport de février 2019 par la Defense Intelligence Agency des États-Unis.
"Alors que nos adversaires ont armé l'espace, trop souvent, nous avons bureaucratisé ", a-t-il ajouté."
Mais Pence ne parle pas pour l'ensemble du programme spatial américain. Plus tôt ce mois-ci, par exemple, le chef de la NASA, Jim Bridenstine, a nié que la nation soit engagée dans une course à l'espace.
"Cette course est terminée", a déclaré Bridenstine le 2 mars, peu après le lancement de Crew Dragon sur son premier vol d'essai vers l'ISS. "Nous sommes allés sur la lune et nous avons gagné. C'est fait. Maintenant, nous sommes dans une position où nous pouvons prendre notre temps et nous assurer de bien faire les choses."
Et les concurrents nommés par Pence n'ont pas forcément accepté de participer à une telle course. Les plans chinois de la lune en équipage restent non officiels pour le moment, par exemple, et cette nation ne fait pas la course à cet égard mais travaille plutôt à établir un projet durable à long terme, Dean Cheng, chercheur principal à la Heritage Foundation, qui est un expert sur le programme spatial chinois, a déclaré à Space.com en janvier.
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Le livre de Mike Wall sur la recherche de la vie extraterrestre, "Là-bas"(Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), est sorti maintenant. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
