Crédit d'image: NASA / JPL
Nous ne sommes qu'à quelques jours de la dernière plongée de Galileo dans Jupiter le 21 septembre. Le point d'entrée sur Jupiter sera à 1/4 de degré au sud de son équateur et il frappera la planète à 174 000 km / h - évidemment, ce sera détruit presque instantanément. Les scientifiques espèrent récupérer toutes les données qu'ils peuvent, mais le rayonnement s'intensifiera à des niveaux immenses à mesure que le vaisseau spatial se rapprochera de la planète, ce qui pourrait ne pas être possible.
Au final, le vaisseau spatial Galileo aura un avant-goût de Jupiter avant de plonger dans l'atmosphère écrasante de la planète, terminant la mission le dimanche 21 septembre. L'équipe s'attend à ce que le vaisseau spatial transmette quelques heures de données scientifiques en temps réel menant à l'impact.
Le vaisseau spatial a été délibérément mis sur une trajectoire de collision avec Jupiter pour éliminer tout risque d'impact indésirable entre le vaisseau spatial et la lune Europa de Jupiter, que Galileo a découvert est susceptible d'avoir un océan souterrain. L'impact prévu depuis longtemps est nécessaire maintenant que le propulseur embarqué est presque épuisé.
Sans propulseur, le vaisseau spatial ne serait pas en mesure de pointer son antenne vers la Terre ou d'ajuster sa trajectoire, de sorte que le contrôle du vaisseau spatial ne serait plus possible.
"Ce fut une mission fabuleuse pour la science planétaire, et il est difficile de la voir arriver à son terme", a déclaré le Dr Claudia Alexander, chef de projet Galileo au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie. "Après avoir parcouru près de 3 milliards de miles et étant nos yeux et nos oreilles vigilants autour de Jupiter, nous croisons les doigts pour que, même dans sa dernière heure, Galileo nous fournisse encore de nouvelles informations sur l'environnement de Jupiter. »
Bien que les scientifiques espèrent récupérer chaque bit de données pour analyse, la probabilité d'obtenir quoi que ce soit est inconnue car le vaisseau spatial a déjà subi plus de quatre fois la dose cumulée de rayonnement jovien nocif qu'il a été conçu pour résister. Le vaisseau spatial entrera à nouveau dans une région à rayonnement particulièrement élevé à l'approche de Jupiter.
Lancée dans la soute de la navette spatiale Atlantis en 1989, la mission a produit une série de découvertes tout en faisant le tour de la plus grande planète du système solaire, Jupiter, 34 fois. Galileo a été la première mission à mesurer directement l'atmosphère de Jupiter avec une sonde de descente et la première à effectuer des observations à long terme du système jovien depuis l'orbite.
Il a trouvé des preuves de couches liquides souterraines d'eau salée sur Europa, Ganymède et Callisto et a examiné une diversité d'activité volcanique sur Io. Galileo est le premier vaisseau spatial à voler par un astéroïde et le premier à découvrir la lune d'un astéroïde.
La mission principale s'est terminée il y a six ans, après deux ans en orbite autour de Jupiter. La NASA a prolongé la mission à trois reprises pour continuer à tirer parti des capacités uniques de Galileo pour accomplir des travaux scientifiques précieux. La mission a été possible car elle tirait son énergie de deux générateurs thermoélectriques à radio-isotopes de longue durée fournis par le ministère de l'Énergie.
Du lancement à l'impact, l'engin spatial a parcouru 4 631 778 000 kilomètres (environ 2,8 milliards de milles).
Son point d'entrée dans l'atmosphère de la planète géante est à environ 1/4 de degré au sud de l'équateur de Jupiter. S'il y avait des observateurs flottant le long des sommets des nuages, ils verraient Galileo pénétrer à partir d'un point situé à environ 22 degrés au-dessus de l'horizon local. L'entrée pourrait également être décrite comme un hurlement, car la vitesse de l'engin par rapport à ces observateurs serait de 48,2 kilomètres par seconde (près de 108 000 miles par heure). Cela équivaut à voyager de Los Angeles à New York en 82 secondes. En comparaison, la sonde atmosphérique Galileo, conçue de manière aérodynamique pour ralentir en entrant et parachuter doucement à travers les nuages, a d'abord atteint l'atmosphère à une vitesse légèrement plus modeste de 47,6 kilomètres par seconde (106 500 milles par heure).
«C'est une période très excitante pour nous alors que nous terminons cette mission historique et regardons en arrière ses découvertes scientifiques. Galileo nous a beaucoup appris sur Jupiter mais il y a encore beaucoup à apprendre, et pour cela, nous envisageons avec promesse de futures missions », a déclaré le Dr Charles Elachi, directeur du JPL.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
