Les extrémophiles nous apprennent que la vie se trouve dans des endroits improbables, c'est pourquoi, après avoir regardé des microbes vivant heureux dans des sources chaudes ou survivant après 18 mois dans l'espace, les scientifiques tentent d'élargir notre définition de ce qu'est un environnement habitable. Alors peut-être que cet ancien volcan martien serait un exemple.
Rencontrez Arsia Mons. C’est le troisième plus haut volcan de la planète rouge et l’un des plus grands volcans que nous connaissons du système solaire.
De nouvelles recherches montrent qu'une combinaison d'éruptions et d'un glacier sur son côté nord-ouest aurait pu former quelque chose appelé «lacs englaciaux», qui est de l'eau qui est créée à l'intérieur des glaciers. (Les chercheurs comparent cela à des «bulles de liquide dans un glaçon à moitié gelé».) Celles-ci auraient été massives, de l'ordre de centaines de milles cubes.
"C'est intéressant parce que c'est un moyen d'obtenir beaucoup d'eau liquide très récemment sur Mars", a déclaré Kat Scanlon, une étudiante diplômée de Brown qui a dirigé la recherche, ajoutant qu'elle était également intéressée de voir si les signes d'un environnement habitable se transformaient. dans des régions encore plus anciennes, vieilles de 2,5 milliards d'années ou plus.
"Il y a eu beaucoup de travail sur Terre - mais pas autant que nous le souhaiterions - sur les types de microbes qui vivent dans ces lacs englaciaux", a ajouté Scanlon. "Ils ont été étudiés principalement comme un analogue à [la lune de Saturne] Europa, où vous avez une planète entière qui est un lac couvert de glace."
Bien que l'idée de la glace glaciaire ne soit pas nouvelle - on en parle depuis les années 1970 - l'équipe de Scanlon a fait avancer la recherche en apportant de nouvelles informations de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
"Scanlon a trouvé des formations de lave en coussin, similaires à celles qui se forment sur Terre lorsque la lave éclate au fond d'un océan", a déclaré l'Université Brown.
«Elle a également découvert les types de crêtes et de monticules qui se forment sur Terre lorsqu'une coulée de lave est contrainte par la glace glaciaire. La pression de la calotte glaciaire contraint la coulée de lave, et l'eau de fonte glaciaire refroidit la lave en éruption en fragments de verre volcanique, formant des monticules et des crêtes avec des côtés escarpés et des sommets plats. L'analyse a également révélé des signes d'une rivière formée dans un jökulhlaup, une inondation massive qui se produit lorsque l'eau emprisonnée dans un glacier se libère. »
Scanlon a estimé que deux des «gisements» auraient eu des lacs de 9,6 milles cubes (40 kilomètres cubes) chacun, tandis qu'un tiers aurait eu 4,8 milles cubes (20 kilomètres cubes). Ils auraient pu rester liquides pendant des centaines, voire des milliers d'années.
C'est une courte période dans l'histoire de la vie, mais l'équipe de Scanlon dit que cela aurait pu être suffisant pour que les microbes colonisent les lieux, si les microbes étaient sur Mars en premier lieu.
Vous pouvez en savoir plus sur la recherche dans la revue Icarus.
Source: Université Brown
