Note de la rédaction: cette histoire a été mise à jour à 12 h 20. EST. le 29 janvier pour refléter les nouvelles informations des LeoLabs sur les satellites et leur risque de collision.
On espère que deux satellites disparus se dépasseront à une vitesse de 32 800 mph (14,7 kilomètres par seconde) dans le ciel de Pittsburgh mercredi soir (29 janvier).
Lorsque cet article a été rédigé pour la première fois mardi matin (28 janvier), les chances de collision étaient de 1 sur 100. Un accident est depuis devenu cinq fois plus probable, avec 1 chance sur 20. Si les deux satellites devaient entrer en collision, les débris pourraient mettre en danger les engins spatiaux autour de la planète.
Si les satellites échouent comme prévu, ce sera un quasi-accident: LeoLabs, la société de suivi par satellite qui a fait la prédiction, a déclaré qu'ils devraient passer à environ 40 pieds les uns des autres (12 mètres) à 18h39:35. heure locale. Les chances d'une collision ont augmenté en grande partie sur la base des informations selon lesquelles l'un des deux satellites, le Gravity Gradient Stabilization Experiment (GGSE-4), avait une flèche de 60 pieds (18 m) à sa suite, selon LeoLabs. Personne ne sait de quel côté la flèche fait face, ce qui complique le calcul.
L'un des satellites s'appelle le satellite astronomique infrarouge (IRAS). Lancé en 1983, il a été le premier télescope spatial infrarouge et a fonctionné pendant moins d'un an, selon le Jet Propulsion Laboratory. GGSE-4 était une expérience de l'US Air Force lancée en 1967 pour tester les principes de conception des engins spatiaux, selon la NASA. Il est peu probable que les deux satellites s'entrechoquent, a déclaré le PDG des LeoLabs, Dan Ceperley. Mais prédire les mouvements précis d'objets assez petits et rapides sur de grandes distances est un défi, a déclaré Ceperley à Live Science. (Le modèle commercial de LeoLabs vend des améliorations par rapport à ces prévisions.)
S'ils entraient en collision, "il y aurait des milliers de nouveaux débris qui resteraient en orbite pendant des décennies. Ces nouveaux nuages de débris menaceraient tous les satellites opérant à proximité de l'altitude de collision et tout vaisseau spatial transitant sur son chemin vers d'autres destinations. Le de nouveaux débris se sont répandus et forment une ceinture de débris autour de la Terre ", a déclaré Ceperley.
LeoLabs utilise son propre réseau de radars au sol pour suivre les objets en orbite. Pourtant, Jonathan McDowell, un astronome du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics qui suit les satellites à l'aide de données publiques, a déclaré que la prédiction de quasi-accident était plausible.
"Je confirme qu'il y a une approche rapprochée de ces deux satellites vers 2339 UTC le 29 janvier. La distance n'est pas claire avec mes données, mais il est raisonnable que les données LEOLabs soient meilleures", a déclaré McDowell à Live Science.
(Quand il est 23:39 UTC, il est 18:39 heure de l'Est, qui est le fuseau horaire de Pittsburgh.)
"Ce qui est différent ici, c'est que ce n'est pas des débris sur la charge utile, mais la charge utile sur la charge utile", a déclaré McDowell. En d'autres termes, dans ce cas, deux satellites, plutôt que des débris et un satellite, se rapprochent l'un de l'autre.
Il est assez courant que des morceaux de débris orbitaux aient des quasi-accidents en orbite, a déclaré Ceperley, qui ne sont généralement pas suivis. Il est cependant plus inhabituel que deux satellites de grande taille se rapprochent de l'espace. L'IRAS, en particulier, a la taille d'un camion, à 11,8 pieds sur 10,6 pieds sur 6,7 pieds (3,6 sur 3,2 sur 2,1 m).
"Des événements comme celui-ci mettent en évidence la nécessité d'une désorbitation responsable et en temps opportun des satellites pour la durabilité de l'espace. Nous continuerons de surveiller cet événement au cours des prochains jours et de fournir des mises à jour selon les disponibilités", a déclaré LeoLabs sur Twitter.
Il est encore peu probable que les deux satellites entrent en collision, et les chances sont susceptibles de changer en fonction de nouvelles informations. Lorsque cet article a été écrit pour la première fois, les LeoLabs ont calculé 1 chance sur 100 de collision. Ils ont depuis été révisés à 1 sur 1 000, puis à 1 sur 20.
Note de l'éditeur: cette histoire a été corrigée le 28 janvier. La date du 29 janvier est un mercredi et non un jeudi.
