C'est drôle comme un seul quasar peut illuminer - littéralement et au figuré - certains des mystères de l'univers. À deux millions d'années-lumière, les astronomes ont repéré un quasar (probablement une galaxie avec un trou noir supermassif en son centre) brillant sur une collection de gaz ou de nébuleuse à proximité. Le résultat montre probablement les filaments censés relier les galaxies de notre univers, a déclaré l'équipe.
"Il s'agit d'un objet très exceptionnel: il est énorme, au moins deux fois plus grand que n'importe quelle nébuleuse détectée auparavant, et il s'étend bien au-delà de l'environnement galactique du quasar", a déclaré Sebastiano Cantalupo, stagiaire postdoctoral à l'Université de Californie à Santa Cruz qui dirigé la recherche.
La découverte illuminée par le quasar UM287 pourrait révéler plus sur la façon dont les galaxies sont connectées avec le reste de la "toile cosmique" de la matière, selon les astronomes. Bien que ces filaments aient été prédits dans des simulations cosmologiques, c'est la première fois qu'ils sont repérés dans un télescope.
"La gravité fait que la matière ordinaire suit la distribution de la matière noire, donc les filaments de gaz ionisé diffus devraient suivre un schéma similaire à celui observé dans les simulations de matière noire", a déclaré l'UCSC.
Les astronomes ont ajouté qu'il était chanceux que le quasar brille dans la bonne direction pour éclairer le gaz, agissant comme une sorte de «lampe de poche cosmique» qui pourrait nous montrer plus de la matière sous-jacente. L'UM287 fait briller le gaz de la même manière que les ampoules fluorescentes se comportent sur Terre, a ajouté l'équipe.
"Ce quasar illumine le gaz diffus sur des échelles bien au-delà de tout ce que nous avons vu auparavant, nous donnant la première image du gaz étendu entre les galaxies", a déclaré J. Xavier Prochaska, coauteur et professeur d'astronomie et d'astrophysique à l'UC Santa Cruz. "Il donne un aperçu formidable de la structure globale de notre univers."
La découverte a été effectuée à l'aide du télescope Keck I de 10 mètres de l'Observatoire W. M. Keck à Hawaï. Vous pouvez consulter plus de détails sur la découverte sur le site Web de l'Observatoire Keck ou dans ce communiqué de presse de l'Institut Max Planck d'astronomie à Heidelberg, en Allemagne.
La recherche a été publiée dans l'édition du 19 janvier de Nature et disponible en version préimprimée sur Arxiv.
