Vaisseau spatial Double Star TC-2. Cliquez pour agrandir
Comme de nombreuses comètes lorsqu'elles se rapprochent du Soleil, la Terre a une queue. Cinq vaisseaux spatiaux de l'ESA - le vaisseau spatial 4 Cluster et DoubleStar - ont récemment observé comment cette magnéto-queue pouvait subir d'étranges turbulences grâce à son interaction avec le vent solaire du Soleil et les éjections de masse coronale. Comment et pourquoi ce phénomène se produit est encore un mystère.
Cinq vaisseaux spatiaux de deux missions de l'ESA se sont retrouvés inopinément engloutis par des vagues d'énergie électrique et magnétique alors qu'ils traversaient l'ombre nocturne de la Terre le 5 août 2004.
Les données collectées par le vaisseau spatial donnent aux scientifiques un indice important sur les effets de la «météo spatiale» sur le champ magnétique terrestre.
Peu après 15h34 CEST, quelque chose fit osciller la queue du manteau naturel de magnétisme de la Terre. «C'était comme les vagues créées par un bateau traversant un lac», explique le Dr Tielong Zhang de l'Académie autrichienne des sciences de Graz.
Dans ce cas seulement, l’identité du «bateau» est inconnue. Ce pourrait être le flux rapide de particules souvent observé dans la partie centrale de la magnéto-queue. Quoi qu'il en soit, des vagues produites se sont déplacées du centre de la queue vers ses bords extérieurs.
Les cinq engins spatiaux capturés lors de cet événement étaient les quatre unités de la mission Cluster de l'ESA et la première unité de la mission conjointe CNSA / ESA Double Star. Le Quatuor Cluster vole en formation, passant à travers la magnéto-queue de la Terre à des distances comprises entre 16 et 19 fois le rayon de la Terre.
L'un des deux vaisseaux spatiaux de Double Star, le vaisseau spatial TC-1, orbite entre 10 et 13 rayons terrestres. Les cinq vaisseaux spatiaux sont conçus pour collecter des données sur la bulle magnétique entourant notre planète, appelée «magnétosphère».
Le champ magnétique terrestre est généré profondément à l'intérieur de la planète et monte dans l'espace où il interagit constamment avec le vent solaire, un flux perpétuel de particules chargées électriquement libérées par le Soleil.
Le ruisseau entraîne le champ magnétique terrestre dans une queue qui s'étend derrière la planète sur des dizaines de milliers de kilomètres. Les rafales et les tempêtes du vent solaire sont connues sous le nom de «météo spatiale» et peuvent provoquer le tremblement du champ magnétique terrestre.
Le 5 août 2004, les satellites Cluster et Double Star se sont retrouvés au bon endroit au bon moment. Les lectures ont montré que les oscillations ont eu lieu simultanément sur une zone de plus de 30 000 km de long. C'est la première fois que l'étendue réelle des oscillations est révélée.
Les mesures précédentes du Cluster, avant le lancement de Double Star, ne pouvaient révéler que le mouvement à travers un emplacement restreint entouré par les quatre satellites.
Comprendre la façon dont le champ magnétique de la Terre interagit avec le vent solaire est l'équivalent à l'ère spatiale d'un météorologue qui étudie la manière dont une chaîne de montagnes perturbe le flux d'air, créant des systèmes météorologiques.
Dans le cas de la météo spatiale, les tempêtes consistent en des champs magnétiques et électriques fluctuants qui peuvent endommager les satellites et poser des risques pour la santé des astronautes. Si nous voulons exploiter pleinement le potentiel de l'espace, nous devons comprendre les effets de la météo spatiale et être en mesure de les prédire. C’est là que les missions comme Cluster et Double Star entrent en jeu.
"En étudiant les oscillations du mois d'août, nous pourrons peut-être développer une théorie unificatrice pour tous les différents mouvements de la magnéto-queue", explique Zhang, qui dirige l'enquête sur ce qui s'est passé ce jour-là.
Source d'origine: portail ESA
