En février 2014, le programme Discovery de la NASA a demandé des propositions pour sa 13e mission. La semaine dernière, cinq demi-finalistes ont été sélectionnés parmi les 27 soumissions originales pour complément d'enquête et de raffinement. Parmi les missions possibles qui pourraient être mises en place, deux impliquent l'envoi d'un robot spatial sur une planète que la NASA n'a pas visitée depuis des décennies: Vénus!
Le premier est le vaisseau spatial DAVINCI, qui étudierait la composition chimique de l'atmosphère de Vénus. Pendant ce temps, la mission VERITAS proposée - ou vaisseau spatial The Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy - étudierait la surface de la planète pour déterminer à quel point elle a en commun avec la Terre, et si elle a jamais été habitable ou non.
À bien des égards, cette mission reprendrait là où Magellan abandonné au début des années 1990. Arrivé à Vénus en 1990, le Vaisseau spatial Magellan (autrement connu sous le nom de Venus Radar Mapper) a cartographié presque toute la surface avec un radar à synthèse d'ouverture (SAR) et un radiomètre à micro-ondes. À partir des données obtenues, les scientifiques de la NASA ont pu effectuer des mesures altimétriques radar de la topographie de la planète.
Ces mesures ont révolutionné notre compréhension de la géologie de Vénus et des processus géophysiques qui ont façonné la surface de la planète. En plus de révéler une surface jeune avec peu de cratères d'impact, Magellan a également montré des signes d'activité volcanique et des signes de tectonique des plaques.
Cependant, le manque d'images à résolution plus fine et la topographie de la surface ont entravé les efforts pour répondre définitivement au rôle que ces forces ont joué dans la formation et l'évolution de la surface. En conséquence, les scientifiques ne savent toujours pas dans quelle mesure certaines forces ont façonné (et continuent de façonner) la surface de Vénus.
Avec une suite d'instruments modernes, le vaisseau spatial VERITAS produirait une topographie et une imagerie globales à haute résolution de la surface de Vénus et produirait les premières cartes de déformation et de composition globale de la surface. Il s'agit notamment d'un radar à bande X configuré comme un interféromètre radar à passage unique (connu sous le nom de VISAR) qui serait couplé à une capacité de cartographie d'émissivité NIR multispectrale.
À l'aide de ceux-ci, la sonde VERITAS pourra voir à travers les nuages épais de Vénus, cartographier la surface à une résolution plus élevée que Magellan et tenter d'atteindre trois objectifs scientifiques majeurs: mieux comprendre l'évolution géologique de Vénus; déterminer quels processus géologiques opèrent actuellement sur Vénus (y compris s'il existe ou non des volcans actifs); et trouver des preuves de l'eau passée ou présente.
Suzanne Smrekar du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA est la principale enquêteuse de la mission, tandis que le JPL serait responsable de la gestion du projet. Comme elle l'a expliqué à Space Magazine par e-mail:
"Les objectifs de VERITAS sont de révéler l'histoire géologique de Vénus, de déterminer son activité et de rechercher les empreintes digitales de l'eau passée et présente. La question primordiale est «À quel point la Terre ressemble à Vénus?». De plus en plus d'exoplanètes sont découvertes, cette information est essentielle pour prédire si les planètes de la taille de la Terre sont plus susceptibles de ressembler à la Terre ou à Vénus.
À bien des égards, VERITAS et DAVINCI représentent une justification pour les scientifiques de Vénus aux États-Unis, qui n'ont pas envoyé de sonde sur la planète depuis la fin de la mission de l'orbiteur Magellan en 1994. Depuis lors, les efforts ont été largement concentrés sur Mars, où des orbiteurs et les atterrisseurs ont cherché des preuves de l'eau passée et présente, et ont essayé de reconstituer à quoi ressemblait l'atmosphère de Mars.
Mais avec Discovery Mission 13 et ses cinq demi-finalistes, l'attention s'est maintenant portée sur Vénus, les objets proches de la Terre et une variété d'astéroïdes. Comme l'explique John Grunsfeld, astronaute et administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington:
«Les investigations sélectionnées ont le potentiel de révéler beaucoup sur la formation de notre système solaire et ses processus dynamiques. Des missions dynamiques et passionnantes comme celles-ci promettent de percer les mystères de notre système solaire et d'inspirer les générations futures d'explorateurs. C'est un moment incroyable pour la science et la NASA montre la voie. »
Chaque équipe d'enquête recevra 3 millions de dollars pour mener des études et des analyses de conception. Après un examen et une évaluation détaillés des études de concept, la NASA fera les sélections finales d'ici septembre 2016 pour un développement continu. Cette ou les dernières missions sélectionnées seront annoncées au plus tôt en 2020.
