Alors que le vénérable vaisseau spatial Voyager 1 fonce vers l'extérieur, franchissant les frontières mêmes de notre système solaire à des vitesses stupéfiantes allant jusqu'à 35 000 mph, il renvoie des informations sur la curieuse région de l'espace où le flux extérieur de particules énergétiques du Soleil rencontre le cosmique plus intense. rayonnement au-delà - une limite appelée l'héliosheath.
Voyager 1 parcourt cette région depuis sept ans, tandis que ses instruments enregistrent des niveaux croissants de particules de rayons cosmiques. Mais récemment, les niveaux ont monté et descendu, indiquant quelque chose de nouveau qui se passe… peut-être que Voyager 1 est enfin en train de pénétrer à travers les briseurs de la baie cosmique de notre Soleil dans l'océan ouvert de l'espace interstellaire?
Les données envoyées par Voyager 1 - un voyage qui prend actuellement les informations près de 17 heures à faire - ont montré une augmentation constante des niveaux de rayonnement cosmique à mesure que l'engin spatial s'éloigne du Soleil. Mais le 28 juillet, les niveaux de particules cosmiques de haute énergie détectés par Voyager ont bondi de 5%, avec des niveaux de rayonnement de plus faible énergie provenant du Soleil diminuant de près de la moitié plus tard le même jour. En trois jours, les deux niveaux étaient revenus à leurs états précédents.
La dernière fois qu'un tel saut de niveau s'est produit était en mai - et cette pointe a pris une semaine pour se produire.
"L'augmentation et la diminution sont plus marquées que ce que nous avons vu auparavant, mais c'est aussi ce que nous avons dit au sujet des données de mai", a déclaré Edward Stone, scientifique du projet Voyager basé au California Institute of Technology. "Les données changent d'une manière à laquelle nous ne nous attendions pas, mais Voyager nous a toujours surpris avec de nouvelles découvertes."
Le graphique ci-dessous montre le saut des particules cosmiques détecté à partir de mai 2012.
À plus de 18 milliards de kilomètres de sa maison, Voyager 1 parcourt l'espace depuis son lancement le 5 septembre 1977. Son jumeau, Voyager 2, a été lancé deux semaines plus tôt et mesure actuellement 15 milliards de kilomètres un moyen. Les deux vaisseaux spatiaux sont en bonne santé et continuent de communiquer avec la Terre, et ils finiront tous deux par franchir les frontières de notre système solaire et entreront dans le véritable espace interstellaire. S'ils sont toujours opérationnels lorsque cela se produit - et il n'y a aucune raison qu'ils ne le soient pas - nous aurons enfin une idée de ce que sont les conditions «là-bas».
Bien que Voyager 1 enregistre des fluctuations intrigantes de rayonnement à l'intérieur et à l'extérieur du système solaire, il n'est pas encore tout à fait là.
«Nos deux vaisseaux spatiaux vétérans Voyager sont en bonne santé et en bonne santé à l'approche du 35e anniversaire de leur lancement», a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet Voyager basée au JPL à Pasadena. «Nous savons qu'ils vont pénétrer dans l'espace interstellaire. C'est juste une question de quand. "
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«Nous sommes certainement dans une nouvelle région à la lisière du système solaire où les choses évoluent rapidement. Mais nous ne sommes pas encore en mesure de dire que Voyager 1 est entré dans l'espace interstellaire. »
- Edward Stone, scientifique du projet Voyager, Caltech
Images: NASA / JPL-Caltech
