CAPE CANAVERAL - La navette spatiale Discovery a été sortie du bâtiment d'assemblage de véhicules (VAB) sur l'un des énormes transporteurs à chenilles vers le complexe de lancement 39A - et sa mission finale - STS-133, dont le lancement est actuellement prévu le 24 février à 16 h 50. après-midi Cela marque le deuxième voyage vers la rampe de lancement de Discovery; l'orbiteur a dû être ramené au VAB pour des analyses et des réparations.
La découverte a été déployée pour la première fois sur la LC 39A le 20 septembre 2010. La tentative de lancement du 5 novembre a été abandonnée en raison d'une fuite de la plaque de support ombilical au sol (GUCP). Lorsque les ingénieurs ont vérifié ce problème, ils en ont découvert un autre, une section de mousse sur le réservoir externe de la navette. La mousse est une préoccupation depuis qu'un morceau de mousse de la taille d'une mallette a entraîné la perte de la navette Columbia en 2003.
Une inspection plus poussée a montré que les fissures s'étendent jusqu'à la peau d'aluminium du réservoir externe. Alors que les ingénieurs regardaient de plus en plus, ces fissures ont été découvertes autour de ce qui est connu comme la région «intertank». Les ingénieurs ont effectué les réparations qu'ils pouvaient effectuer sur la rampe de lancement. Ensuite, le grand réservoir orange a été rempli de carburant super-refroidi qui propulse la navette en orbite. Lorsque le réservoir se produit, le réservoir peut rétrécir jusqu'à un demi-pouce.
Avec la prise de conscience que ce retrait pourrait gravement affecter les fissures, 89 capteurs ont été placés autour de cette zone pour surveiller l'effet du ravitaillement du réservoir externe. Pour vérifier correctement tout impact potentiel du tanking, des analyses devraient être effectuées, ce qui signifiait un retour au VAB. La découverte a donc été restaurée dans le VAB pour les radiographies et autres analyses.
Une fois que la zone a fait l'objet d'une inspection approfondie, d'autres fissures ont été découvertes et des réparations supplémentaires ont été nécessaires. Mais pendant ce temps, la NASA avait découvert ce qui provoquait ces petites fissures et Discovery devait se diriger vers la rampe de lancement pour son rendez-vous avec l'histoire.
Discovery a commencé sa lente marche méthodique vers la rampe de lancement à 20 heures. EDT. Le voyage prend plusieurs heures pour atteindre sa destination, alors que le transporteur sur chenilles qui transporte le vaisseau spatial vers la rampe de lancement se déplace à une vitesse fulgurante d'un mile par heure.
La mission finale de Discovery est un vol de ravitaillement vers la Station spatiale internationale. L'orbiteur transportera un cargo modifié, le module polyvalent permanent Leonardo ainsi que des fournitures indispensables et le premier robot de type humain à voler dans l'espace - Robonaut-2. L'équipage est composé du commandant Steve Lindsey, du pilote Eric Boe et des spécialistes de mission Michael Barratt, Alvin Drew, Nicole Stott et Steve Bowen.
Bowen est un remplaçant de dernière minute de Tim Kopra, qui s'est cassé la hanche dans un accident de vélo au début du mois.
