Le samedi 28 septembre, le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a présidé un cirque médiatique dans leur centre de test à Boca, Chica, Texas. Avec le entièrement assemblé Starship Mk.1 comme toile de fond, Musk a partagé les dernières mises à jour sur le Vaisseau système de lancement, qui comprend un calendrier pour le début des premiers vols d'essai, vols commerciaux et vols en équipage. L'an prochain, a-t-il promis, il commencera à emmener des passagers dans l'espace!
L'événement, qui a été diffusé en direct, a commencé à 19 h 00, heure locale (17 h 00 HAP; 20 h 00 HAE). Musk a donné le coup d'envoi en s'attaquant aux défis qui accompagnent la tentative de bien échapper à la gravité de la Terre et d'aller dans l'espace d'une manière rentable. Il a également pris le temps de reconnaître qu'il y a 11 ans, ce même jour, que SpaceX a effectué son premier lancement réussi avec leur Falcon 1 fusée (après trois tentatives infructueuses).
Cette étape s'est avérée être la différence entre SpaceX - une jeune entreprise fondée six ans auparavant (en 2002) - qui a fait faillite et est devenue la puissance qu'elle est aujourd'hui. UNE Falcon 1 fusée a également été installée à côté de la finition Starship Mk.1 prototype pour donner une idée de l'échelle et pour servir de rappel visuel du chemin parcouru par l'entreprise.
Mais comme Musk a poursuivi en disant, la courbe d'apprentissage était encore très abrupte et il a fallu beaucoup de travail pour lui et ses collègues pour arriver au point où ils pourraient récupérer leurs fusées et les rendre réutilisables. Comme Musk l'a décrit ces premiers jours grisants, avant d'avoir maîtrisé la récupérabilité:
«Nous étions très naïfs, évidemment, très naïfs à plusieurs niveaux à l'époque, car nous avons effectivement essayé de récupérer la première étape. Donc, la première étape avait un parachute dessus et nous avons pensé: `` D'accord, il suffit de faire sauter le parachute quand il revient dans l'atmosphère et il atterrira quelque part dans l'océan et nous le pêcherons hors de l'océan avec un bateau '' . Cela ne fonctionne pas.
«Lorsque la fusée arrive de l'espace, cette première étape arrive comme Mach 10 à 12. Et elle frappe l'atmosphère comme un mur de béton et un boom! Vous devez en fait orienter la fusée avec soin, vous devez avoir des surfaces aérodynamiques, vous devez faire une brûlure d'entrée pour la ralentir, puis vous devez la guider dans l'atmosphère et effectuer un atterrissage propulsif. Cela nous a pris de nombreuses tentatives… Je pense qu'il aurait fallu quatorze tentatives avant que nous réussissions à atterrir la fusée. »
Cela a été suivi par une bande vidéo de la Sauterelle véhicule d'essai, une variante monomoteur du Falcon 9 qui a été utilisé pour effectuer les premiers «tests de saut». Après de nombreux tests qui ont amené le véhicule à des altitudes de plus en plus grandes (et aucun accident), la société avait finalement atteint le point où elle savait qu'elle pouvait récupérer les premières étapes de ses fusées.
Musk a dit que c'est la même chose que le Mk. 1 fera maintenant que ses trois moteurs Raptor ont été intégrés et que la coque a été jointe. "Cette chose va décoller, voler à 65 000 pieds - environ 20 km - et revenir et atterrir dans environ un à deux mois", a-t-il dit. "Donc, cette chose géante, ça va être assez épique de voir cette chose décoller et revenir."
En bref, Starship Mk.1 et peut-être le Mk.2 - qui est toujours en cours d'assemblage à l'installation SpaceX de Cap Canaveral, en Floride - pourrait effectuer des tests de houblon dans les huit semaines (fin octobre ou novembre). Si tout va bien, la classe orbitale Vaisseau des prototypes pourraient effectuer des vols dans l'espace dans six mois et y transporter ses premiers passagers dans le courant de 2020.
Ce qui a suivi était la conception mise à jour très attendue du Vaisseau, qui mesure 50 mètres (165 pieds) et a deux ailerons orientables sur ses sections avant et arrière (plutôt que trois ailerons fixes qui agissent également comme des jambes d'atterrissage). La section arrière comprend également quatre petites ailettes fixes, avec deux montées de chaque côté.
Il a également montré comment le design mis à jour se comporterait en entrant dans une atmosphère, qu'il a décrite comme une «chute contrôlée». Les ailerons orientables sont intrinsèques à cela, créant une traînée afin que le vaisseau spatial puisse perdre de la vitesse. Ils aident également la fusée à se réorienter afin que ses moteurs puissent ensuite tirer et amener le Vaisseau pour un atterrissage en douceur.
Selon la conception mise à jour, le fini Vaisseau aura une masse sèche d'environ 120 tonnes (132 tonnes américaines) et pèsera 150 tonnes (165 tonnes américaines) à pleine charge. Cela sera rendu possible grâce à six moteurs Raptor, trois optimisés pour le niveau de la mer et générant 200 tonnes (220 tonnes US) de poussée et trois optimisés pour le vide et générant 220 tonnes (242,5 tonnes).
Les Raptors sont également capables de se réorienter (aka. Cardan) pour une efficacité optimisée et permettre à l'engin de se déplacer latéralement. Parmi les autres éléments à noter, citons la conception mise à jour de la coque, qui repose sur l'acier inoxydable 301 pour maximiser la résistance à la chaleur, offre un rapport résistance / poids plus élevé dans des conditions cryogéniques (alias dans l'espace), et est plus économique et plus légère que le carbone fibre (qui a été initialement proposée) ou aluminium-lithium.
Un avantage supplémentaire est qu'il est facile à souder, comme le montre le fait que les ingénieurs de SpaceX ont pu l'assembler à l'extérieur sans usine. Un d
«Sur Mars, vous pouvez couper cela, vous pouvez le souder, vous pouvez le modifier, pas de problème! Vous êtes là-bas sur la Lune ou sur Mars. Vous voulez quelque chose que vous pouvez modifier, que vous pouvez couper et utiliser pour d'autres choses. C’est à coup sûr une bonne chose! De toute évidence, je suis amoureux de l'acier. "
Ensuite, la conception mise à jour du Très lourd booster, qui mesurera 68 mètres (223 pieds) de longueur et 9 mètres (pieds) de diamètre. Le surpresseur sera équipé d'un moteur 37 Raptor et aura une capacité propulsive de 3 300 tonnes (3 638 tonnes américaines) de méthane liquide et de carburant à oxygène liquide (LOX). La version mise à jour comprend également quatre ailettes d'actionneur sur la partie supérieure et 6 ailerons arrière fixes (qui servent de jambes).
Une fois intégré au Vaisseau, l'ensemble du système de lancement mesurera 118 mètres (387 pieds) de hauteur. Des simulations ont suivi qui ont montré Vaisseau et Très lourd prendre de l'espace et faire le plein avec un navire-citerne en orbite (illustré ci-dessus). Ce processus, a démontré Musk, consistera en une Vaisseau et les pétroliers se rencontrent en orbite et relient leurs sections arrière entre elles.
Combiné à la réutilisabilité, le ravitaillement orbital sera intrinsèque à l'objectif à long terme de Musk d'établir une base sur la Lune et sur Mars. Dans cet esprit, Musk a partagé des images mises à jour de ce à quoi ressemblerait une future base sur la Lune, une ville autonome sur Mars (aka. Mars Base Alpha) et des missions dans l'espace lointain (comme Saturne) en utilisant le Vaisseau comme système de transport.
Musk a ensuite conclu les choses (avant une courte pause qui a été suivie d'une longue session de questions / réponses) en réitérant pourquoi il espère voir l'humanité devenir une "espèce multiplanétaire". Selon Musk, l'humanité est (au meilleur de nos connaissances) la seule espèce sensible de la galaxie, et nous n'avons qu'un certain temps pour sortir et planter les graines de notre civilisation avant qu'il ne soit trop tard.
Cela est particulièrement crucial, a-t-il ajouté, étant donné qu'il nous a fallu environ 4,5 milliards d'années pour arriver au point où la vie pourrait envisager de s'étendre dans l'espace et de coloniser d'autres planètes. Pendant ce temps, le soleil va progressivement devenir plus gros et plus chaud avec le temps et (même en l'absence de réchauffement climatique), il finira par surchauffer la Terre et rendre la vie ici intenable.
Comme l'a résumé Musk, cela ne nous donne que quelques centaines de millions d'années pour semer ailleurs la graine de la conscience et de la civilisation humaines:
«Il apparaît donc que la conscience est une chose très rare et précieuse et nous devons prendre toutes les mesures possibles pour préserver la lumière de la conscience. Et la fenêtre n’est ouverte que maintenant après quatre milliards et demi d’années… c’est long à attendre et elle risque de ne pas rester ouverte longtemps. Je pense que nous devrions devenir une civilisation multi-planètes tant que cette fenêtre est ouverte… Je pense que nous devons vraiment faire de notre mieux pour devenir une espèce multi-planètes et étendre la conscience au-delà de la Terre, et nous devons le faire maintenant. Je vous remercie."
Comme à peu près tout ce que dit Musk, une grande partie de ce qu'il a proposé et prédit avec cette dernière mise à jour (y compris les horaires) peut sembler un peu optimiste. Cependant, Musk a toutes les raisons d'être optimiste à ce stade. Après de nombreuses années de difficultés, SpaceX est parvenu à la réutilisation avec le Falcon 9 et Falcon Heavy et inspiré d'autres sociétés aérospatiales à suivre une voie similaire.
Avec leur dernier lanceur qui se marie bien, Musk est presque au point où il peut tenir la promesse même que SpaceX a été fondée il y a dix-sept ans - revigorer l'exploration spatiale en réduisant les coûts et réaliser l'exploration en équipage de Mars.
