Nous ne savons peut-être pas exactement où se trouve Philae, mais il fait un travail spectaculaire en envoyant ses premières photos de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko. Lorsque vous regardez les photos, il est bon de garder cela à l’esprit.
Bien qu'il soit difficile de dire à quelle distance les fonctionnalités sont dans l'image. Dans une mise à jour d'aujourd'hui lors d'un point de presse, Jean Pierre Biebring, enquêteur principal de CIVA / ROLIS (caméras d'atterrisseur), a déclaré que les caractéristiques montrées dans le cadre en bas à gauche sont à environ 1 mètre ou 3 pieds de distance. Philae s'est installé dans son point d'atterrissage final après un premier rebond atroce qui l'a envoyé voler jusqu'à un kilomètre au-dessus de la surface de la comète.
Après avoir plané pendant deux heures, il a atterri une deuxième fois pour rebondir à nouveau sur une courte distance - cette fois 3 cm ou environ 1,5 pouces. Sept minutes plus tard, il a effectué son troisième et dernier atterrissage. Incroyablement, le petit vaisseau fonctionne toujours après un trampoline pendant des heures!
Malgré sa position maladroite, Philae continue de faire une quantité surprenante de bonne science. Les scientifiques espèrent toujours trouver une solution pour mieux orienter l'atterrisseur. Leur temps est probablement limité. L'engin a atterri à l'ombre d'une falaise, bloquant la lumière du soleil sur les panneaux solaires utilisés pour charger sa batterie. Philae ne reçoit que 1,5 heure au lieu des 6 à 7 heures de soleil prévues chaque jour. Cela fait de demain un jour critique. Notre propre Tim Reyes de Space Magazine avait ceci à dire sur les besoins en énergie de Philae:
«Philae doit fonctionner sur une petite quantité d'énergie stockée à l'arrivée: 1 000 wattheures (l'équivalent d'une ampoule de 100 watts fonctionnant pendant 10 heures). Une fois cette énergie épuisée, elle produira un maximum de 8 watts d'électricité à partir de panneaux solaires pour être stockés dans une batterie de 130 watts-heure. » Vous pouvez en savoir plus sur les fonctions de Philae dans Tim’s article récent.
Toujours inventive, l'équipe de l'atterrisseur va essayer de pousser Philae au soleil en actionnant ce soir l'instrument mobile MUPUS. L'opération est délicate, car trop de mouvement pourrait envoyer la sonde voler de nouveau à la surface.
Voici des photos supplémentaires de la conférence de presse montrant des segments individuels du panorama et d'autres aspects de l'atterrissage presque impossible de Philae. En étudiant les rochers et les rochers, considérez à quel point ce paysage est ancien. Le 67P est originaire de la ceinture de Kuiper, un grand réservoir de petits corps glacés situé juste au-delà de Neptune, il y a plus de 4,5 milliards d'années. Soit par collision avec une autre comète ou astéroïde, soit par interaction gravitationnelle avec d'autres planètes, il a été éjecté de la Ceinture et est tombé vers l'intérieur en direction du Soleil.
Les astronomes ont analysé son orbite et découvert que jusqu'en 1840, la future comète 67P ne s'est jamais approchée à moins de 4 fois la distance de la Terre du Soleil, garantissant que ses glaces restaient aussi intactes que le jour de leur formation. Après cette date, la comète est passée près de Jupiter et son orbite a changé pour la ramener dans le système solaire intérieur. Nous voyons une relique, un morceau de glace sale riche en histoire. Même une pierre de Rosette à part, nous pouvons utiliser pour interpréter le script moléculaire révélant l'origine et l'évolution des comètes.
