Les aurores boréales fascinent les êtres humains depuis des millénaires. En fait, leur existence a éclairé la mythologie de nombreuses cultures, dont les Inuits, les Cris du Nord et les anciens Scandinaves. Ils étaient également une source de fascination intense pour les anciens Grecs et Romains, et étaient considérés comme un signe de Dieu par les Européens médiévaux.
Grâce à la naissance de l'astronomie moderne, nous savons maintenant ce qui cause à la fois l'Aurora Borealis et son frère du sud - Aurora Australis. Néanmoins, ils restent l'objet d'une intense fascination, de recherches scientifiques, et constituent un attrait touristique majeur. Pour ceux qui vivent au nord de 60 ° de latitude, ce fantastique spectacle de lumière est également un événement régulier.
Causes:
Les aurores boréales (et australes) sont causées par les interactions entre les particules énergétiques du soleil et le champ magnétique terrestre. Les lignes de champ invisibles de la magnétosphère terrestre se déplacent du pôle magnétique nord de la Terre à son pôle magnétique sud. Lorsque les particules chargées atteignent le champ magnétique, elles sont déviées, créant un «choc d'arc» (ainsi nommé en raison de sa forme apparente) autour de la Terre.
Cependant, le champ magnétique terrestre est plus faible aux pôles, et certaines particules peuvent donc pénétrer dans l'atmosphère terrestre et entrer en collision avec des particules de gaz dans ces régions. Ces collisions émettent de la lumière que nous percevons comme ondulée et dansante, et sont généralement de couleur vert pâle jaunâtre.
Les variations de couleur sont dues au type de particules de gaz qui entrent en collision. Le vert jaunâtre commun est produit par des molécules d'oxygène situées à environ 100 km (60 miles) au-dessus de la Terre, tandis que l'oxygène à haute altitude - à des hauteurs allant jusqu'à 320 km (200 miles) - produit des aurores entièrement rouges. Pendant ce temps, les interactions entre les particules chargées et l'azote produisent des aurores bleues ou rouge violacé.
Variabilité:
La visibilité des lumières du nord (et du sud) dépend de nombreux facteurs, un peu comme tout autre type d'activité météorologique. Bien qu'ils soient généralement visibles dans les régions lointaines du nord et du sud du globe, il y a eu des cas dans le passé où les lumières étaient visibles aussi près de l'équateur que le Mexique.
Dans des endroits comme l'Alaska, le Nord du Canada, la Norvège et la Sibérie, les aurores boréales sont souvent vues tous les soirs de la semaine en hiver. Bien qu'ils se produisent toute l'année, ils ne sont visibles que lorsqu'il fait assez sombre. D'où la raison pour laquelle ils sont plus perceptibles pendant les mois où les nuits sont plus longues.
Parce qu'elles dépendent du vent solaire, les aurores sont plus abondantes pendant les périodes de pointe d'activité dans le cycle solaire. Ce cycle a lieu tous les 11 ans et est marqué par l'augmentation et la diminution des taches solaires à la surface du soleil. Le plus grand nombre de taches solaires dans un cycle solaire donné est désigné comme un «maximum solaire», tandis que le plus petit nombre est un «minimum solaire».
Un maximum solaire s'accorde également avec les régions lumineuses apparaissant dans la couronne solaire, qui sont enracinées dans les taches solaires inférieures. Les scientifiques suivent ces régions actives car elles sont souvent à l'origine d'éruptions sur le Soleil, telles que des éruptions solaires ou des éjections de masse coronale.
Le minimum solaire le plus récent a eu lieu en 2008. En janvier 2010, la surface du Soleil a commencé à augmenter son activité, ce qui a commencé avec le déclenchement d'une torche de classe M de moindre intensité. Le Soleil a continué de devenir plus actif, culminant en un maximum solaire d'ici l'été 2013.
Lieux de visualisation:
Les endroits idéaux pour observer les aurores boréales sont naturellement situés dans des régions géographiques au nord de 60 ° de latitude. Il s'agit notamment du nord du Canada, du Groenland, de l'Islande, de la Scandinavie, de l'Alaska et du nord de la Russie. De nombreuses organisations maintiennent des sites Web dédiés au suivi des conditions de visualisation optimales.
Par exemple, le Geophysical Institute de l'Université d'Alaska Fairbanks maintient les prévisions Aurora. Ce site est régulièrement mis à jour pour informer les résidents lorsque l'activité aurorale est élevée et à quelle distance elle s'étendra vers le sud. En règle générale, les résidents qui vivent dans le centre ou le nord de l'Alaska (de Fairbanks à Barrow) ont de meilleures chances que ceux qui vivent dans le sud (Anchorage à Juneau).
Dans le nord du Canada, les aurores sont souvent repérées du Yukon, des Territoires du Nord-Ouest, du Nunavut et du nord du Québec. Cependant, ils sont parfois vus à des endroits comme Dawson Creek, en Colombie-Britannique; Fort McMurry, Alberta; le nord de la Saskatchewan et la ville de Moose Factory près de la baie James, en Ontario. Pour en savoir plus, consultez «Northern Lights Across Canada» du magazine Canadian Geographic.
La National Oceanic and Atmospheric Agency fournit également des prévisions de 30 minutes sur les aurores boréales via son Space Weather Prediction Center. Et puis il y a Aurora Alert, une application Android qui vous permet d'obtenir des mises à jour régulières sur quand et où une aurore sera visible dans votre région.
Comprendre la cause scientifique des aurores ne les a pas rendues moins impressionnantes ou merveilleuses. Chaque année, d'innombrables personnes s'aventurent dans des endroits où elles peuvent être vues. Et pour ceux qui servent à bord de l'ISS, ils ont obtenu le meilleur siège de la maison!
En parlant de cela, assurez-vous de regarder cette superbe vidéo de la NASA qui montre les aurores boréales vues depuis l'ISS:
Nous avons écrit de nombreux articles intéressants sur Aurora ici au Space Magazine. Voici les aurores boréales et australes - Qu'est-ce qu'une aurore boréale?, Qu'est-ce que les aurores boréales?, Qu'est-ce que l'Aurora australis?, Qu'est-ce qui cause les aurores boréales?, Comment les aurores boréales se forment-elles? Aurora filmée en temps réel.
Pour plus d'informations, visitez le site Web THEMIS - une mission de la NASA qui étudie actuellement en détail la météo spatiale. Le Centre de météorologie spatiale dispose d'informations sur le vent solaire et ses effets sur les aurores.
Astronomy Cast a également des épisodes sur le sujet, comme Episode 42: Magnetism Everywhere.
Sources:
- Wikipédia - Aurora
- Northern Lights Centre - Aurores boréales
- NOAA - Aurora
- Service Aurora - Accueil
