L'atterrisseur Philae de l'ESA, le premier vaisseau spatial à atterrir avec succès à la surface d'une comète et ancien partenaire de ferroutage de Rosetta, n'a pas été en communication depuis juillet 2015 et, avec 67P maintenant le périhélie de six mois et se dirige plus profondément dans le solaire Système, il est peu probable que cela soit entendu à nouveau.
Le 12 novembre 2014, après plus de dix ans de voyage à travers le système solaire, le vaisseau spatial Rosetta de l'ESA a réussi à envoyer l'atterrisseur Philae sur la surface de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, à l'époque située à 316 millions de milles (508 millions de kilomètres) de Terre.
Bien que la mission de Philae ait été considérée comme un succès - 80% de ses données scientifiques primaires ont été retournées - son atterrissage historique ne s'est pas déroulé sans accrocs. Philae fait atterrir sur 67P presque exactement sur la ciblemais ses harpons agrippant les comètes n’ont pas tiré, ce qui a fait rebondir le robot de la taille d’un lave-linge sur la surface de la comète… deux fois.
Le point d'atterrissage réel de Philae s'est finalement trouvé à plus de 1 200 mètres sur une pente dans un endroit très ombragé, limitant la quantité de lumière solaire qui pourrait atteindre ses panneaux solaires. Après une vague d'activités scientifiques après le toucher des roues, la batterie principale de l'atterrisseur était épuisée et elle est entrée en mode hibernation pendant plusieurs mois.
En se réchauffant en juin 2015 alors que la comète approchait du Soleil, Philae a pu à nouveau communiquer avec Rosetta en orbite, mais uniquement de manière intermittente. Très peu de données de Philae ont été reçues et, depuis le 9 juillet 2015, l'atterrisseur est resté silencieux.
Des tentatives répétées de signaler Philae via Rosetta n'ont donné aucun résultat.
"Les chances pour Philae de contacter notre équipe à notre centre de contrôle d'atterrissage se rapprochent malheureusement de zéro", a déclaré Stephan Ulamec, chef de projet Philae au German Aerospace Center, DLR, dans un communiqué de presse du 12 février. «Nous n'envoyons plus de commandes et il serait très surprenant que nous recevions à nouveau un signal.»
Les ingénieurs de la mission soupçonnent que les émetteurs et récepteurs de Philae ont échoué, et l'atterrisseur aurait également pu être déplacé vers un endroit encore plus sombre et poussiéreux en raison d'une activité accrue sur la comète pendant le périhélie.
"Les chances pour Philae de contacter notre équipe à notre centre de contrôle d'atterrissage se rapprochent malheureusement de zéro."
- Stephan Ulamec, chef de projet Philae, DLR
"Nous serions très surpris d'entendre à nouveau Philae après si longtemps, mais nous garderons le canal d'écoute de Rosetta jusqu'à ce qu'il ne soit plus possible en raison de contraintes de puissance alors que nous nous éloignons toujours du Soleil vers la fin de la mission", a déclaré Patrick Martin, responsable de la mission Rosetta de l'ESA.
Découvrez où se trouvent Rosetta et 67P en ce moment.
En août 2016, Rosetta sera déplacée sur des orbites très elliptiques autour de la comète 67P, la rapprochant très près de la surface où elle pourra recueillir des images et des données haute résolution de près avant de produire un impact de «grande finale» contrôlé le 30 septembre.
Même si nous n'entendons plus jamais parler de Philae, cela et la mission de Rosetta resteront toujours dans les mémoires comme un succès incroyable.
"Les réalisations combinées de Rosetta et Philae, le rendez-vous et l'atterrissage sur une comète, sont des points forts historiques dans l'exploration spatiale", a déclaré Martin.
Source: ESA
