Image couleur de Voyager 1 du plus grand satellite de Saturne, Titan. Crédit d'image: NASA / JPL Cliquez pour agrandir
La lune de Saturne Titan est depuis longtemps un lieu d'intérêt pour les astrobiologistes, principalement en raison de ses similitudes apparentes avec la Terre primitive au moment où la vie a commencé. Une atmosphère épaisse composée principalement d'azote et de molécules organiques abondantes (les ingrédients de la vie telle que nous la connaissons) sont parmi les similitudes importantes entre ces deux corps planétaires autrement dissemblables.
Les scientifiques ont considéré qu'il est très peu probable que Titan héberge la vie aujourd'hui, principalement parce qu'il fait si froid (-289 degrés Fahrenheit, ou -178 degrés Celsius) que les réactions chimiques nécessaires à la vie se dérouleraient trop lentement. Pourtant, des données publiées précédemment, ainsi que de nouvelles découvertes sur les organismes extrêmes sur Terre, laissent penser que certains lieux habitables pourraient effectivement exister sur Titan.
Dans un document présenté à la réunion de la Division des sciences planétaires 2005 cette semaine, une équipe de chercheurs du Southwest Research Institute (SwRI) et de la Washington State University disent que plusieurs exigences essentielles à la vie semblent désormais être présentes sur Titan, y compris les réservoirs de liquide, des molécules organiques et de nombreuses sources d'énergie.
Les nuages de méthane et les caractéristiques de surface impliquent fortement la présence d’un cycle global actif de méthane analogue au cycle hydrologique de la Terre. On ne sait pas si la vie peut exister dans le méthane liquide, bien que certains de ces schémas chimiques aient été postulés. De plus, de nombreux indices de volcanisme glaciaire suggèrent que des réservoirs d'eau liquide mélangés à de l'ammoniac peuvent exister près de la surface.
«Un endroit prometteur pour l'habitabilité peut être les sources chaudes en contact avec les réservoirs d'hydrocarbures», explique le Dr David H. Grinspoon, auteur principal, scientifique au sein de la Division des sciences et de l'ingénierie spatiales de SwRI. «Les sources d'énergie [alimentaires] ne manquent pas, car les hydrocarbures riches en énergie sont constamment fabriqués dans la haute atmosphère, sous l'action du soleil sur le méthane et tombent à la surface.»
En particulier, l'équipe suggère que l'acétylène, qui est abondant, pourrait être utilisé par les organismes, en réaction avec l'hydrogène gazeux, pour libérer de grandes quantités d'énergie qui pourraient être utilisées pour stimuler le métabolisme. Une telle biosphère serait, au moins indirectement, à énergie solaire.
«L'énergie libérée pourrait même être utilisée par des organismes pour chauffer leur environnement, les aidant à créer leurs propres microenvironnements liquides», explique Grinspoon. «Dans des environnements riches en énergie mais pauvres en liquide, comme la surface proche de Titan, la sélection naturelle peut favoriser les organismes qui utilisent leur chaleur métabolique pour faire fondre leurs propres points d'eau.»
L'équipe affirme que ces idées sont assez spéculatives mais utiles en ce qu'elles obligent les chercheurs à remettre en question la définition et les besoins universels de la vie, et à envisager la possibilité que la vie évolue dans des environnements très différents.
«Des niches possibles pour la vie existante sur Titan à la lumière des résultats de Cassini-Huygens» sera présenté le 8 septembre lors de la réunion de la Division des sciences planétaires 2005 à Cambridge, Royaume-Uni. Grinspoon, le Dr Mark A. Bullock, le Dr John R. Spencer (SwRI) et D. Schulze-Makuch (Washington State University) ont réalisé l'étude avec le financement du Programme d'exobiologie de la NASA en utilisant les résultats publiés de la mission Cassini-Huygens. Ce projet n'est pas autrement affilié à Cassini-Huygens.
Source d'origine: Communiqué de presse SwRI
