La nébuleuse de l'anneau par Stefan Heutz. Cliquez pour agrandir
Lorsque des étoiles similaires à notre Soleil ont épuisé leur combustible nucléaire, elles libèrent leur couche externe dans une belle sphère en expansion qui ressemble à une planète à travers un petit télescope. Mais ce n'est pas une sphère. Il existe une autre géométrie qui explique plus précisément sa belle apparence.
Chevauchant dans le ciel nordique près de l'étoile blanche brillante Vega, la nébuleuse annulaire est l'un des objets du ciel profond les plus préférés visuellement visuellement par les observateurs d'étoiles de l'arrière-cour. Il peut être vu à travers des télescopes avec des ouvertures aussi petites que quatre pouces. Mais des télescopes plus grands peuvent révéler l'étoile centrale de la taille d'une planète faible qui a créé ce spectacle du ciel nocturne. La nébuleuse de l'anneau a été découverte il y a environ 200 ans par l'astronome français Charles Messier, un chasseur de comètes passionné, et a fait son chemin dans son catalogue utilisé pour garder la trace des fausses comètes sous le numéro 57.
Les images récentes du télescope spatial Hubble ont confirmé que la nébuleuse annulaire n'est pas de forme sphérique; il ressemble plus à un tube légèrement resserré au milieu de sorte qu'il ressemble à un sablier étiré. Par hasard seulement, la Terre est positionnée de façon à ce que nous puissions regarder presque directement d'un bout à l'autre. Les formes tubulaires comme celle-ci sont courantes dans tout l'univers parce que les disques épais de gaz ont tendance à s'étendre très lentement vers l'extérieur, laissant le matériau libre de s'étendre perpendiculairement. L'un des autres exemples les plus spectaculaires de cette forme est présenté par la nébuleuse Little Dumbbell. Il est situé dans la constellation de Persée et est positionné de manière à avoir une vue latérale.
Le diamètre des parois de la nébuleuse est d'environ une année-lumière de diamètre. La vue que nous voyons est en fait assez ancienne parce que la lumière qui atteint nos yeux aujourd'hui est partie pour la Terre il y a environ 2000 ans.
Cette belle image représente l'une des meilleures vues prises depuis la surface de notre planète. Il a été produit par l'astro-photographe allemand Stefan Heutz à partir de son site d'imagerie d'arrière-cour grâce à un télescope Schmidt-Cassegrain de onze pouces et une caméra de 1,5 mégapixels. La lumière de cette image a été recueillie le 7 juin 2005 et représente 46 minutes d'exposition totale.
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Écrit par R. Jay GaBany
