Une nouvelle image du télescope spatial Spitzer de la NASA révèle des générations d'étoiles au milieu d'une cavité creusée dans un nuage cosmique coloré. L'image infrarouge saisissante montre une région, appelée W5, qui est similaire à N44F, ou la «Géode céleste» qui a été discutée dans un article de Space Magazine la semaine dernière. La cavité gazeuse, qui ressemble à une cavité semblable à une géode trouvée dans certaines roches, est sculptée par le vent stellaire et le rayonnement ultraviolet intense des étoiles chaudes. W5 est parsemé d'étoiles d'âges divers, et fournit de nouvelles preuves que les étoiles massives - à travers leurs vents bruts et leurs radiations - peuvent déclencher la naissance de nouvelles étoiles.
L’image a été dévoilée aujourd’hui à l’Observatoire Griffith de Los Angeles dans le cadre des cinq ans de Spitzer. Spitzer a été lancé le 25 août 2003 à partir de la station aérienne de Cape Canaveral, en Floride. Une version haute résolution de l'image est disponible ici. Il montre une histoire familiale pleine de vie et de mort. Mais la mort de certaines stars est-elle responsable de la naissance de nouvelles stars?
"La formation d'étoiles déclenchées continue d'être très difficile à prouver", a déclaré Xavier Koenig du Harvard Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge, Mass. "Mais notre analyse préliminaire montre que le phénomène peut expliquer les multiples générations d'étoiles vues dans la région W5. "
Les étoiles les plus massives de l'univers se forment à partir d'épais nuages de gaz et de poussière. Les étoiles sont si massives, allant de 15 à environ 60 fois la masse du Soleil, que certains de leurs matériaux glissent sous forme de vents. Les étoiles brûlantes brûlent également avec un rayonnement intense. Au fil du temps, le vent et le rayonnement emportent les nuages environnants, creusant des cavités en expansion.
Les astronomes soupçonnent depuis longtemps que la sculpture de ces cavités provoque la compression du gaz en générations successives de nouvelles étoiles. À mesure que les cavités se développent, on pense que de plus en plus d'étoiles apparaissent le long des bords en expansion des cavités. Le résultat est un «arbre généalogique» radial d'étoiles, avec les plus anciennes au milieu de la cavité et des étoiles de plus en plus jeunes.
L'astronome qui a expliqué la semaine dernière l'image N44F, le Dr You-Hua Chu de l'Université de l'Illinois, a déclaré que le long des parois de la cavité il y avait des piliers de poussière qui dépassaient et que de jeunes étoiles se formaient à l'extrémité de ces piliers. Des caractéristiques similaires sont visibles dans la nouvelle image Spitzer de W5, où des étoiles plus jeunes (considérées comme roses ou blanches dans l'image) sont également intégrées dans les piliers en forme de tronc d'éléphant, ainsi qu'au-delà du bord de la cavité. Les étoiles les plus massives (vues comme des points bleus) sont au centre de deux cavités creuses.
Avec la vision infrarouge de Spitzer, Koenig et ses collègues ont regardé à travers les régions poussiéreuses de W5 pour mieux voir les différents stades d'évolution des étoiles et tester la théorie de la formation des étoiles déclenchée. Les résultats de leurs études montrent que les étoiles dans les cavités W5 sont plus anciennes que les étoiles sur les bords, et même plus âgées que les étoiles plus loin après le bord. Cette séparation des âges en échelle fournit certaines des meilleures preuves à ce jour que les étoiles massives donnent effectivement naissance à des générations plus jeunes.
"Notre premier regard sur cette région suggère que nous examinons une ou deux générations d'étoiles qui ont été déclenchées par les étoiles massives", a déclaré le co-auteur Lori Allen du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "Nous prévoyons de poursuivre avec des mesures encore plus détaillées de l'âge des étoiles pour voir s'il y a un écart de temps distinct entre les étoiles juste à l'intérieur et à l'extérieur du bord."
Dans des millions d'années, les étoiles massives de W5 mourront dans d'énormes explosions. Quand ils le feront, ils détruiront certaines des jeunes étoiles proches - les mêmes étoiles qu'elles auraient pu déclencher.
W5 couvre une zone de ciel équivalente à quatre lunes pleines et se trouve à environ 6 500 années-lumière dans la constellation de Cassiopée. La photo Spitzer a été prise sur une période de 24 heures. La couleur rouge montre une poussière chauffée qui imprègne les cavités de la région. Le vert met en évidence les nuages denses et les zones noueuses blanches sont le lieu de formation des plus jeunes étoiles. Les points bleus sont des étoiles plus anciennes de la région, ainsi que d'autres étoiles à l'arrière-plan et au premier plan.
Un article sur les résultats paraîtra dans le numéro du 1er décembre 2008 de l'Astrophysical Journal.
Source: Centre Harvard Smithsonian d'astrophysique
