Au-delà de l'orbite de la Terre, il existe d'innombrables comètes et astéroïdes qui sont collectivement appelés objets proches de la Terre. À l'occasion, certains de ces objets traverseront l'orbite de la Terre; et de temps en temps, on passera trop près de la Terre et on frappera sa surface. Alors que la plupart de ces objets étaient trop petits pour causer de graves dommages, certains étaient suffisamment grands pour déclencher des événements de niveau d'extinction (ELE).
Pour cette raison, la NASA et d'autres agences spatiales ont passé des décennies à cataloguer et à surveiller les plus grands NEA afin de déterminer s'ils pourraient entrer en collision avec la Terre à un moment donné dans le futur. La seule question a été, combien restent-ils à trouver? Selon une analyse récente réalisée par Alan W. Harris de MoreData! - une société de recherche basée en Californie - seule une poignée d'AEN n'a pas encore été cataloguée.
Ces résultats ont fait l’objet d’une présentation faite cette semaine lors de la 49e réunion annuelle de la Division des sciences planétaires de la Société américaine d’astronomie à Provo, dans l’Utah. Comme Harris l'a indiqué lors de la présentation, intitulée «La population d'astéroïdes géocroiseurs revisités», les estimations précédentes des AEN restants ont été en proie à une erreur d'arrondi conséquente qui a faussé les résultats.
La source de cette erreur est liée à la façon dont les organisations qui contrôlent les objets géocroiseurs déterminent la «distribution taille-fréquence». Fondamentalement, les estimations sont données en termes de nombre par rapport à la luminosité, car la plupart des enquêtes de découverte ont été menées dans le spectre visible. Cependant, ce n'est pas un moyen fiable de déterminer la taille, car les astéroïdes n'ont pas tous le même albédo (ou réflectivité).
En tant que telle, la luminosité de l'AEN est exprimée en unités de magnitude absolue (H), où des nombres inférieurs indiquent des objets plus lumineux. Le Centre des planètes mineures de l'AIU - qui est responsable de la conservation des informations sur les astéroïdes et autres mesures du petit corps - arrondit les valeurs de H signalées à la magnitude 0,1 la plus proche. Comme Harris l'a expliqué au cours de sa présentation:
"Ainsi, par exemple, un bac de H de 17,5 à 18,0 est en réalité de 17,55 à 18,05, ou 17,45 à 17,95, selon le côté du bac que vous prenez" inférieur ou égal à "plutôt que" inférieur à "."
Bien que cela n'ait pas causé beaucoup de problèmes dans le passé, il est devenu important en ce qui concerne les évaluations du nombre d'objets plus gros à trouver. Harris a pris conscience pour la première fois du potentiel de problèmes l'année dernière après que le Dr Pasqual Tricario - scientifique principal au Planetary Science Institute - a mené une étude qui a produit des estimations différentes de celles obtenues par Harris et l'astronome italien Germano D'Abramo deux ans auparavant.
L'étude de 2015 menée par Harris et D’Abramo - publiée dans Icare sous le titre «La population d'astéroïdes proches de la Terre» - a donné une estimation de 990 AEN d'un diamètre supérieur à 1 km. Cependant, l’étude de Tricario («La population d’astéroïdes géocroiseurs à partir de deux décennies d’observations»), également publiée dans Icare), qui était basée sur l'hypothèse opposée «inférieure ou égale à», a produit des estimations 10% inférieures.
Comme Harris l’a expliqué, cela a incité D’Adramo et lui à envisager une approche différente. «Nous avons corrigé le problème pour l'analyse actuelle en choisissant des limites de bacs à des magnitudes de 0,05, par exemple 17,25 à 17,75, donc les seuils d'arrondi de 0,1 placent naturellement les objets dans le bac de droite », a-t-il déclaré. "Lorsque Tricarico et moi avons chacun apporté ces corrections, nos estimations de population sont tombées dans un accord presque parfait."
Après avoir appliqué la correction, l'estimation globale de Harris et D’Abramo des AEN non découverts est passée de 990 à 921 ± 20. Au-delà de la cohérence entre les différentes études, ces estimations corrigées ont également réduit le nombre total d'objets non découverts qui restent à découvrir. Selon les derniers résultats du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, 884 NEA d'environ 1 km de diamètre ont été découverts jusqu'à présent.
Sur la base de l'estimation de la population précédente de 990 objets, cela impliquait que les relevés actuels sont achevés à 89% et 106 étaient encore à trouver. Lorsque les corrections ont été appliquées à ces chiffres, les enquêtes du JPL semblent maintenant être achevées à 96% et il ne reste que 37 objets à trouver (près de trois fois moins). Naturellement, ces nouvelles estimations dépendent de leurs propres ensembles d'hypothèses et différents résultats peuvent être obtenus en fonction de différents critères.
Pourtant, une estimation réduite des astéroïdes non découverts est certainement une nouvelle encourageante. Surtout quand on considère à quel point les gros astéroïdes sont dangereux pour la sécurité et le bien-être de la vie ici sur Terre. Au 3 octobre 2017, le Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA a annoncé la présence de 157 astéroïdes potentiellement dangereux. Savoir que seuls quelques-uns de plus doivent être trouvés est destiné à aider certains d'entre nous à dormir la nuit!
Les futures études devraient également bénéficier du déploiement de missions de nouvelle génération. Grâce aux efforts de la mission Near-Earth-Object WISE (NEOWISE) de la NASA, qui recherche des objets géocroiseurs dans la bande infrarouge (plutôt que de la lumière visible), ce nombre d’objets géocroiseurs connus a considérablement augmenté. Avec le déploiement du télescope spatial James Webb, ces chiffres devraient atteindre encore plus.
Entre les améliorations technologiques et méthodologiques, un jour peut encore arriver où tous les objets proches de la Terre - qu'ils soient grands ou petits, potentiellement dangereux ou inoffensifs - sont comptabilisés. Combinés à des défenses d'astéroïdes, comme des faisceaux à énergie dirigée ou des robots d'engins spatiaux capables de se fixer aux astéroïdes et de les rediriger, les événements de niveau d'extinction pourraient bien devenir une chose du passé.
