La fusée Ariane 5, cheval de bataille européen, a effectué son 100e lancement ce soir (25 septembre), transportant deux satellites de télécommunications en orbite dans un décollage dramatique.
Un problème non divulgué a interrompu le compte à rebours 94 secondes avant l'heure de lancement prévue de 17 h 53. EDT (2153 GMT; 18h53 heure locale sur le site de lancement à Kourou, Guyane française). La webdiffusion de la société française Arianespace, qui comptait plus de 3000 téléspectateurs à ce moment-là, s'est soudainement tue alors qu'une bannière défilante a relayé que le lancement était suspendu.
Peu de mises à jour ont suivi pendant les 45 minutes suivantes. Mais à la fin de la fenêtre de lancement de ce soir - 18 h 38 EDT (22h38 GMT; 19h38 heure locale) - l'Ariane 5 s'est élevée dans le ciel sombre, éclairant des bancs de nuages enveloppant la rampe de lancement humide. [Les missions spatiales les plus excitantes à surveiller en 2018]
La fusée s'est propagée dans l'espace, déployant d'abord un satellite puis l'autre. Le contrôle de la mission Arianespace au Centre spatial guyanais a éclaté sous les applaudissements lorsque le deuxième vaisseau spatial a été déployé avec succès vers 19 h 20. EDT (2320 GMT; 20h20 heure locale).
"Le lanceur des poids lourds a encore une fois parfaitement fonctionné. Félicitations à tous", a déclaré le PDG d'Arianespace, Stéphane Israël, dans un discours diffusé sur la chaîne YouTube d'Arianespace quelques minutes après le deuxième déploiement du satellite.
Israël a remercié tout particulièrement les clients de longue date d'Arianespace; la société a lancé plus de 200 satellites en utilisant la seule Ariane 5.
"Ariane 5 est connue pour ses performances et nous apprécions beaucoup un autre lancement sans faille", a déclaré Ken Lee, vice-président directeur des systèmes spatiaux de la société de communications par satellite Intelsat, après le discours d'Israël. Il a plaisanté en disant que le lancement ne s'est pas déroulé exactement comme prévu, mais qu'il était néanmoins "sans faille".
Intelsat est un partenaire de coentreprise dans les deux vaisseaux spatiaux qui se sont lancés vers l'orbite géostationnaire ce soir. Ces satellites sont appelés Horizons 3e et Azerspace-2 / Intelsat 38.
Les deux engins spatiaux devraient améliorer les communications pour les consommateurs, les entreprises et les gouvernements. Horizons 3e (en partenariat avec le groupe japonais SKY Perfect JSAT) vise à améliorer la couverture à large bande dans la région Asie-Pacifique. Pendant ce temps, Azerspace-2 / Intelsat 38 (en partenariat avec Azercosmos d'Azerbaïdjan) hébergera des programmes de télévision directe dans la région Asie-Pacifique, ainsi que dans certaines parties de l'Afrique et de l'Europe centrale et orientale.
Bien que le premier vol d'essai d'Ariane 5 en 1996 ait échoué de manière spectaculaire, la ligne de fusées est rapidement devenue connue pour sa fiabilité (taux de réussite de 98,1% avant le lancement de ce soir) et sa capacité de charge utile (la capacité de transporter 20 tonnes en orbite terrestre basse). La fusée est donc une option intéressante pour les clients disposant de gros satellites de télécommunications.
L'Ariane 5 a cinq versions opérationnelles; La variante lancée ce soir, baptisée Ariane 5 ECA, a désormais volé 67 fois.
L'Ariane 5 a des concurrents notables, comme la fusée Falcon 9 de SpaceX et le véhicule Atlas V de United Launch Alliance.
Arianespace prévoit de lancer une nouvelle fusée appelée Ariane 6 vers 2020. L'un des principaux objectifs de la nouvelle fusée sera de réduire considérablement le coût des services de lancement, selon l'Agence spatiale européenne. En 2014, un lancement typique d'Ariane 5 a coûté environ 137 millions de dollars, selon un rapport de SpaceNews.
