Bienvenue sur les lunes de Mars, comme vous ne les avez jamais vues.
L'orbiteur Mars Odyssey vieillissant de la NASA en 2001 a récemment pris des vues uniques des lunes jumelles Phobos et Deimos, dans le but de mieux comprendre leur texture et leur composition de surface. Les images sont publiées avec l'aimable autorisation de l'instrument thermosensible THEMIS (Thermal Emission Imaging System) de l'engin spatial et montrent le gradient thermique à travers la surface des lunes en couleur. Odyssey étudie les lunes de Mars depuis septembre 2017. Les images récentes de Phobos prises le 24 avril 2019 sont particulièrement intrigantes, car elles se sont produites pendant la pleine phase d'illumination.
"Cette nouvelle image est une sorte de taureau de température - la plus chaude au milieu et progressivement plus froide se déplaçant", explique Jeffrey Plaut (NASA-JPL) dans un récent communiqué de presse. «Chaque observation Phobos est effectuée sous un angle ou une heure légèrement différent de la journée, fournissant un nouveau type de données.»
Les vues de pleine lune de Phobos dans les parties visibles et infrarouges du spectre révèlent les compositions des matériaux, tandis que les vues en demi-lune et en croissant peuvent faire ressortir la texture de la surface. Pensez à observer le quart de lune avec le contraste saisissant entre la lumière et l'ombre, par rapport à une pleine lune affichant des rayons de cratère brillants.
L'analyse portera également sur la composition des lunes et l'abondance de deux métaux clés: le nickel et le fer. Les ratios de ces éléments peuvent aider à résoudre un mystère clé entourant les origines des lunes martiennes: sont-ils des astéroïdes capturés, ou des restes de décombres dynamités de la planète Mars, lors d'un impact ancien?
Les lunes farfelues de Mars
L'une ou l'autre réponse peindrait un conte fascinant pour les lunes curieuses. L'astronome américain Asaph Hall a aperçu pour la première fois les deux lunes à l'aide du réfracteur de 26 pouces de l'Observatoire naval américain lors d'une opposition favorable en 1877. Nous avons eu nos premiers regards sur les lunes lors de la mission Mariner 7 de 1969, révélant les deux mondes déformés. Phobos le plus proche orbite autour de Mars une fois toutes les 7 heures et 39 minutes, plus vite que la planète ne tourne, ce qui signifie qu'il s'élève en fait dans le Ouest et se couche à l'est. En orbite à seulement 3721 milles au-dessus de la surface de Mars, à 17 milles de large (27 kilomètres le long de son axe le plus long), Phobos s'écrasera un jour, dans des dizaines de millions d'années, sur la surface de Mars. Le sort futur de Deimos ultrapériphérique est moins clair.
Récemment, le rover Curiosity sur Mars a également pris une vue unique sur l'ombre de Phobos transitant par le Soleil, alors que les deux étaient sous l'horizon. La mission de géodésie Mars InSight devrait également détecter de minuscules marées terrestres soulevées par le passage de Phobos au-dessus. Mais au-delà de fournir de jolies images, ces sortes d'observations uniques aident les scientifiques à affiner les orbites et les compositions exactes de ces lunes.
Et cela nous sera utile si nous prévoyons de leur rendre visite. Les récentes observations de Mars Odyssey pourraient mettre en évidence des sites d'atterrissage de choix.
«En étudiant les caractéristiques de la surface, nous apprenons où se trouvent les endroits les plus rocailleux de Phobos et où se trouve la fine poussière duveteuse», explique Joshua Bandfield (Space Sciences Institute) dans un récent communiqué de presse. «L'identification des dangers d'atterrissage et la compréhension de l'environnement spatial pourraient aider les futures missions à atterrir à la surface.»
Le Japon prévoit la mission conjointe de retour d'échantillons JAXA / NASA Martian Moons eXploration (MMX) à Phobos, qui sera lancée en 2024.
Mars Odyssey est également un atout phénoménal en orbite autour de Mars. Lancée en avril 2001, Odyssey est arrivée en orbite autour de Mars le 24 octobre 2001 et reste la plus ancienne mission martienne encore en service. Odyssey était disponible pour chaque atterrissage sur Mars depuis les missions Spirit et Opportunity, et continue de relayer les données de Mars InSight.
Voilà pour l'idée de l'astronome russe Iosif Shklovsky à la fin des années 1950 que Phobos et Deimos étaient, en fait, évidés des stations spatiales martiennes. Peut-être que dans la prochaine décennie, nous verrons des images de la surface de Phobos… avec l'énorme disque de Mars à l'horizon.
