Depuis que sa découverte a été annoncée en août 2016, Proxima b a été une source infinie d'émerveillement et la cible de nombreuses études scientifiques. En tant que planète extrasolaire la plus proche de notre système solaire - et une planète terrestre qui orbite dans la zone habitable circumstellaire de Proxima Centauri (alias «Zone de Boucle d'or») - les scientifiques se sont naturellement demandé si cette planète pouvait être habitable ou non.
Malheureusement, beaucoup de ces études ont souligné les défis auxquels la vie sur Proxima b serait probablement confrontée, dont le moindre n'est pas le rayonnement nocif de son étoile. Selon une étude récente, une équipe d'astronomes a utilisé l'Observatoire ALMA pour détecter une grande fusée émanant de Proxima Centauri. Ces dernières découvertes, plus que tout, soulèvent des questions sur le niveau d'habitabilité de son exoplanète.
L'étude, intitulée «Détection d'une éruption millimétrique de Proxima Centauri», a récemment paru dans The Astrophysical Journal Letters. Dirigée par Meredith A. MacGregor, boursière postdoctorale en astronomie et astrophysique de la NSF à la Carnegie Institution for Science, l'équipe comprenait également des membres du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) et de l'Université du Colorado Boulder.
Pour les besoins de leur étude, l'équipe a utilisé des données obtenues par le réseau Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) entre le 21 janvier et le 25 avril 2017. Ces données ont révélé que l'étoile a subi un torchage important le 24 mars, où elle a atteint un pic qui était 1000 fois plus lumineux que l'émission au repos de l'étoile pendant une période de dix secondes.
Les astronomes savent depuis longtemps que par rapport aux étoiles comme notre Soleil, les étoiles de type M sont variables et instables. Bien qu'elles soient les étoiles les plus petites, les plus fraîches et les plus faibles de notre univers, elles ont tendance à s'enflammer à un rythme beaucoup plus élevé. Dans ce cas, la fusée détectée par l'équipe était dix fois plus grande que les fusées éclairantes les plus brillantes de notre Soleil à des longueurs d'onde similaires.
Parallèlement à une fusée éclairante plus petite, l'événement a duré moins de deux minutes sur les 10 heures pendant lesquelles ALMA a observé l'étoile entre janvier et mars de l'année dernière. Alors qu'il était déjà connu que Proxima Centauri, comme toutes les étoiles de type M, connaît une activité de fusée régulière, celle-ci semblait être un événement rare. Cependant, des étoiles comme Proxima Centauri sont également connues pour avoir des éruptions de rayons X régulières, bien que plus petites.
Tout cela s'ajoute à un mauvais cas d'habitabilité. Comme MacGregor l'a expliqué dans un récent communiqué de presse du NRAO:
"Il est probable que Proxima b ait été dynamitée par un rayonnement de haute énergie pendant cette fusée. Au cours des milliards d'années depuis la formation de Proxima b, des fusées éclairantes comme celle-ci auraient pu évaporer n'importe quelle atmosphère ou océan et stériliser la surface, ce qui suggère que l'habitabilité peut impliquer plus que d'être à la bonne distance de l'étoile hôte pour avoir de l'eau liquide. »
MacGregor et ses collègues ont également envisagé la possibilité que Proxima Centauri soit entourée de plusieurs disques de poussière. Cela a été suggéré par une étude précédente (également basée sur des données ALMA) qui indiquait que le flux lumineux de l'étoile et de la torche ensemble indiquait l'existence de ceintures de débris autour de l'étoile. Cependant, après avoir examiné les données ALMA en fonction du temps d'observation, ils ont pu éliminer cela comme une possibilité.
Comme l'a expliqué Alycia J. Weinberger, également chercheur à la Carnegie Institution for Science et co-auteur de l'article:
«Il n'y a maintenant aucune raison de penser qu'il y a une quantité substantielle de poussière autour de Proxima Cen. Il n'y a pas encore d'informations indiquant que l'étoile possède un riche système planétaire comme le nôtre. »
À ce jour, les études qui ont examiné les conditions possibles sur Proxima b sont parvenues à des conclusions différentes quant à savoir si oui ou non il pourrait retenir une atmosphère ou de l'eau liquide à sa surface. Alors que certains ont trouvé de la place pour une «habitabilité transitoire» ou des preuves d'eau liquide, d'autres ont exprimé des doutes sur la base des effets à long terme que le rayonnement et les éruptions de son étoile auraient sur une planète verrouillée par les marées.
À l'avenir, le déploiement d'instruments de nouvelle génération comme le télescope spatial James Webb devrait fournir des informations plus détaillées sur ce système. Avec des mesures précises de cette étoile et de sa planète, la question de savoir si la vie peut (et existe) dans ce système peut enfin être résolue.
Et assurez-vous de profiter de cette animation de Proxima Centauri en mouvement, gracieuseté de NRAO outreach:
