Une image de l'astéroïde Ryugu prise à environ 1 km de distance par la caméra de navigation optique de l'engin spatial Hayabusa2 - Grand angle le 7 août 2018. Le cadre rouge montre la portée imagée par la caméra télescopique (l'image ci-dessous dans cette histoire).
(Image: © JAXA, Université de Tokyo, Université Koichi, Université Rikkyo, Université Nagoya, Institut technologique de Chiba, Université Meiji, Université d'Aizu, AIST.)
Un vaisseau spatial japonais à retour d'échantillons vient de donner à son astéroïde de destination un gros plan spécial. Lorsque Hayabusa2 a balayé à seulement 1 kilomètre (0,6 mile) au-dessus de la surface du 162173 Ryugu, elle a repéré des rochers, de la poussière et des éléments de surface à seulement quelques mètres ou pieds de diamètre. C'est de loin la meilleure vue de Ryugu depuis l'arrivée du vaisseau spatial il y a environ six semaines.
Plusieurs images de Ryugu montrent la surface de cette roche spatiale, qui traverse occasionnellement l'orbite de la Terre, alors qu'elle descendait vers l'astéroïde. (Les scientifiques classent Ryugu comme un astéroïde potentiellement dangereux, mais il n'y a pas de menace imminente pour notre planète.) En général, l'étude de la surface des petits mondes aide les scientifiques à mieux comprendre l'histoire du système solaire. Les ingénieurs peuvent également utiliser les informations de composition afin que, si la Terre est menacée par un gros astéroïde, ils puissent mieux choisir une méthode de déviation ou de destruction.
Cette fois-ci, cependant, les images n'étaient pas la principale raison pour laquelle Hayabusa2 a balayé si bas. Au lieu de cela, les contrôleurs japonais étaient intéressés à mieux comprendre la gravité de Ryugu. Pour ce faire, ils ont mis le vaisseau spatial en chute libre temporaire.
"En surveillant le mouvement exact du Hayabusa2, nous pouvons voir la force de l'attraction gravitationnelle de Ryugu", ont déclaré des responsables de la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) dans un communiqué aujourd'hui (7 août).
Le vaisseau spatial a commencé sa descente à 22 heures. EDT le 5 août (0200 GMT le 6 août). À une altitude de 20 kilomètres, Hayabusa2 a passé les 21 heures suivantes en chute libre, à moins de 2 792 pieds (851 mètres) de la roche spatiale, ont déclaré des responsables de la JAXA. Le vaisseau spatial a également pris plusieurs images peu de temps avant d'atteindre cette altitude minimale. Ensuite, Hayabusa2 a déclenché ses propulseurs et est remonté à une altitude cible d'environ 3,1 miles (5 km).
Ces manœuvres seront également une pratique précieuse pour les contrôleurs d'engins spatiaux alors qu'ils se préparent à faire descendre Hayabusa2 pour un retour d'échantillons. Le vaisseau spatial devrait ramasser un peu du régolithe (sol) de Ryugu avant de revenir sur Terre en 2020. Dans les mois à venir, Hayabusa2 déposera également un atterrisseur et trois rovers pour explorer la surface de Ryugu.
Hayabusa2, lancée en 2014, est la deuxième mission de retour d'échantillons lancée par le Japon sur un astéroïde. Le premier vaisseau spatial, Hayabusa, a surmonté de nombreuses difficultés techniques lors de sa mission et a rendu en toute sécurité des morceaux de 25143 Itokawa en 2010.
