Ce cadre tiré d'une animation créée par l'astrophotographe Damian Peach montre comment une tempête de poussière mondiale a dépassé Mars à l'été 2018.
La poussière commence enfin à se dissiper sur Mars, mais il faudra probablement encore un certain temps avant que le rover Opportunity de la NASA puisse téléphoner à la maison.
Une tempête de poussière mondiale a enveloppé Mars pendant plus d'un mois, plongeant la surface de la planète dans une obscurité perpétuelle. C'est une vie compliquée de manière significative pour l'Opportunité à énergie solaire, qui s'est apparemment mise dans une sorte d'hibernation; le rover n'a pas contacté ses contrôleurs depuis le 10 juin.
Une aube tant attendue semble cependant se profiler à l'horizon. [Mars Dust Storm 2018: comment il a grandi et ce que cela signifie pour le Rover Opportunity]
"C'est le début de la fin de la tempête de poussière qui entoure la planète sur Mars", ont écrit les responsables de la NASA dans une mise à jour de la mission Opportunity hier (26 juillet).
Les scientifiques qui étudient la tempête "disent que, depuis le lundi 23 juillet, plus de poussière tombe que ce qui est soulevé dans l'air de la planète", ont ajouté des responsables de l'agence. "Cela signifie que l'événement a atteint sa phase de décroissance, lorsque la poussière se produit dans des zones de plus en plus petites, tandis que d'autres cessent complètement de soulever la poussière."
D'autres points de données étayent cette conclusion. Par exemple, les mesures effectuées par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA montrent que les températures dans l'atmosphère moyenne ont cessé d'augmenter, indiquant une moindre absorption de la chaleur solaire par les particules de poussière.
En outre, le rover Curiosity de la NASA - qui est à propulsion nucléaire et peut donc traverser la tempête - a observé une baisse des poussières aériennes à son emplacement, le cratère Gale de 96 miles de large (154 kilomètres), ont déclaré des responsables de l'agence.
Certains reliefs martiens auparavant cachés sous la poussière peuvent maintenant être repérés depuis l'orbite, ont-ils ajouté, et peuvent même être visibles à l'aide de télescopes basés sur la Terre au début de la semaine prochaine, lorsque Mars fera son approche la plus proche de notre planète depuis 2003.
Mais ne retenez pas votre souffle en attendant d'avoir des nouvelles d'Opportunity, qui explore Mars depuis 2004. Selon la mise à jour de la mission d'hier, "il pourrait encore s'écouler des semaines, voire des mois, avant que le ciel soit suffisamment clair" pour qu'Opportunity se ressource et cingler ses gestionnaires.
La tempête est une menace sérieuse pour le robot à six roues, mais les membres de l'équipe de la mission ont exprimé un optimisme prudent selon lequel Opportunity survivra. Leurs calculs suggèrent que les températures à l'emplacement d'Opportunity - le bord du cratère Endeavour de 22 km de large - ne seront pas assez froides pour geler le rover à mort.
Ce sort a frappé le jumeau d'Opportunity, Spirit, après s'être enlisé dans le sable en 2010 et n'a pas pu se réorienter pour attraper le soleil.
