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Les problèmes de Discovery se sont approfondis cette semaine, les ingénieurs de la NASA trouvant encore plus de fissures dans le réservoir externe de l'orbiteur. La NASA a découvert la fissure sur les poutres de support surnommées «limons» autour de la zone intertank du réservoir. Ils ont appliqué ce qui est connu dans l'entreprise comme un doubleur, une section de métal deux fois plus épaisse que l'original - cela est fait pour renforcer la zone touchée.
Le 17 décembre, un test de réservoir a été effectué sur le réservoir. Quelque 89 instruments ont été attachés à l'extérieur pour surveiller le réservoir car il était rempli d'oxygène liquide super froid et d'hydrogène. Le réservoir externe peut rétrécir jusqu'à un pouce lorsque ces liquides extrêmement froids pénètrent dans le réservoir. Comme on pourrait l'imaginer, cela crée une grande pression sur le char, car ces chefs de mission ont fait reculer l'orbiteur dans le bâtiment d'assemblage de véhicules (VAB) pour les scans aux rayons X et d'autres tests.
Ces tests sont considérés comme «non destructifs», mais la NASA n’est pas en mesure de les effectuer au complexe de lancement 39A. Les tests ont commencé dès que la pile complète composée de l'orbiteur, de l'ET et de deux boosters de fusée solide était dans le VAB.
Cependant, une fois ces analyses terminées - la NASA a eu plus de problèmes, plus de fissures ont été trouvées. Quatre fissures se sont cachées sous la mousse du côté de l'ET qui fait face à Discovery. Les chefs de mission vont maintenant évaluer s'ils vont ou non procéder à la réparation de la section endommagée de l'ET. Ils doivent rendre une décision finale le lundi 3 janvier. S'ils choisissent de le faire, les réparations seront effectuées à l'intérieur du VAB et non à l'extérieur du pad.
STS-133 est un vol de ravitaillement vers la Station spatiale internationale (ISS). Lors de son lancement, il transportera le module polyvalent permanent (PMM) Leonardo modifié vers l'avant-poste en orbite. Il contient le premier robot de type humain à voler dans l'espace - Robonaut-2 (R2). Actuellement, Discovery devrait être lancé au plus tôt le 3 février à 1 h 37 HAE. Cette mission marquera la 39e fois que Discovery a pris le ciel de la Floride et sera la dernière mission prévue dans la carrière de l'orbiteur.
