Si vous pensiez que vous étiez bon en piscine, détrompez-vous: dans un jeu de billard interplanétaire, l'équipe MESSENGER a guidé son vaisseau spatial pour passer par Mercure pour la première fois lundi, après un chemin vertigineux qui l'a déjà fait passer une fois sur Terre. et Vénus deux fois.
Le vaisseau spatial MESSENGER (surface du mercure, environnement spatial, géochimie et télémétrie) effectuera son tout premier survol de la planète le 14 janvier à 2h04 HNE. Il passera à moins de 200 kilomètres (124 miles) de la surface. Pendant le survol, il prendra des images et des mesures scientifiques des caractéristiques de la planète.
Les données qu'il prendra cette fois-ci compléteront les mesures qu'il fera lorsqu'il sera finalement en orbite. MESSENGER cartographiera la composition de la surface de Mercure, capturera des images à une résolution de centaines de mètres et mesurera la structure de la magnétosphère et des champs magnétiques et gravitationnels de la planète.
Le survol de lundi sera la première fois qu'un vaisseau spatial visite Mercury en 33 ans, depuis que Mariner 10 a effectué une série de survols au milieu des années 1970. Au cours de cette mission, le vaisseau spatial n'a imaginé qu'un hémisphère de la planète. MESSENGER complètera l'image, pour ainsi dire, en prenant des images rapprochées pour la toute première fois de l'autre hémisphère.
Le survol permettra au vaisseau spatial de cartographier plusieurs caractéristiques de Mercure qu'il ne sera pas en mesure de mesurer en orbite, comme la magnéto-queue - la queue allongée de la magnétosphère de la planète lors de son voyage dans l'espace. Il prendra également plus de 1 200 images de la planète.
MESSENGER a été lancé en août 2004, et a fait son chemin vers Mercure par un certain nombre de survols différents de la Terre et de Vénus. Mais le voyage est loin d'être terminé. Le vaisseau spatial fera deux survols supplémentaires de Mercure en octobre 2008 et septembre 2009, pour finalement s'installer sur l'orbite de la planète en mars 2011.
Il entamera ensuite une étude approfondie d'un an avec ses sept instruments scientifiques. Une fois le voyage terminé, il aura parcouru 4,9 milliards de miles (7,9 milliards de kilomètres).
Pour plus d'informations et des photos du survol, visitez le site officiel de MESSENGER.
Source: Communiqué de presse du Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins
