Illustration d'artiste du rover Mars 2020 de la NASA à la recherche de la vie à la surface de la planète rouge.
(Image: © NASA / JPL-Caltech)
Le rover Curiosity Mars de la NASA n'a pas trouvé de signes de vie extraterrestre, mais l'un de ses frères à roues pourrait bien le faire dans quelques années.
Hier (7 juin), les scientifiques de la mission Curiosity ont frappé le monde avec un coup de poing astrobiologique un-deux. Le rover, ont-ils annoncé, avait repéré des molécules organiques dans d'anciennes roches de la planète rouge et identifié un cycle saisonnier dans la concentration de méthane atmosphérique, suggérant que le gaz s'échappe des réservoirs souterrains.
Ce sont des choses passionnantes. Les matières organiques sont les éléments constitutifs de la vie contenant du carbone tels que nous les connaissons, et environ 95% du méthane dans l'air de la Terre est émis par des microbes et d'autres organismes. Pourtant, aucune de ces découvertes ne constitue une preuve de vie, comme les membres de l'équipe Curiosity ont pris soin de le souligner hier; les matières organiques et le méthane peuvent être produits par des processus géologiques, et l'origine de la substance Curiosité observée reste inconnue. [La recherche de la vie sur Mars: une chronologie photographique]
En fait, Curiosity n'est pas équipé pour chasser pour la vie; son objectif principal est de déterminer si Mars a déjà été capable de supporter des microbes. La mission Rover a atteint cet objectif, montrant que son site d'atterrissage, le sol d'un énorme cratère appelé Gale, abritait un système de lacs et de cours d'eau potentiellement habitable depuis longtemps.
Mais des missions de sauvetage sur Mars arrivent, et bientôt. En 2020, la NASA prévoit de lancer un rover qui recherchera des matières organiques et recherchera des signatures chimiques de la vie dans les anciennes roches de la planète rouge. Le rover Mars 2020, dont le corps est fortement basé sur celui de Curiosity, collectera et mettra également en cache des échantillons pour un éventuel retour sur Terre, où les scientifiques pourraient les examiner pour toute preuve de martiens natifs. (Ce dernier morceau est cependant spéculatif, car aucune mission de récupération d'échantillons n'est officiellement dans les livres de la NASA pour le moment.)
Le rover ExoMars, dirigé par des Européens, devrait également décoller en 2020. Ce véhicule est également un chasseur de vie, et il faudra chercher profondément sous terre, à l'aide d'une perceuse qui peut creuser à environ 6,5 pieds (2 mètres). (Comme Curiosity, Mars 2020 utilisera une perceuse qui peut percer environ 2,5 pouces, ou 6 centimètres, dans la roche.)
"Ce faisant, il pourrait s'éloigner de l'environnement de rayonnement [martien], qui peut être très dommageable pour les molécules organiques", a déclaré Jennifer Eigenbrode, scientifique à la division d'exploration du système solaire du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. (Mars est martelé par le rayonnement solaire et cosmique, car il lui manque un champ magnétique global et une atmosphère mince.)
"ExoMars pourrait même rencontrer des éléments qui sont nettement mieux conservés, [lui permettant] de révéler certaines informations sur la source", a déclaré Eigenbrode, qui a dirigé la nouvelle étude Curiosity sur la détection de matières organiques, à Space.com.
ExoMars pourrait également apporter un éclairage considérable sur les origines du méthane Red Planet, a déclaré Chris Webster, qui a dirigé la nouvelle étude sur le méthane Curiosity. Le rover ExoMars sera probablement en mesure de caractériser le carbone dans les molécules de méthane, en déterminant la quantité de carbone 13, qui contient un neutron de plus dans son noyau qu'un atome de carbone 12 "normal". (Une molécule de méthane se compose d'un seul atome de carbone lié à quatre atomes d'hydrogène.)
"Même dans des quantités de méthane relativement faibles, ils devraient pouvoir obtenir le rapport carbone-13", a déclaré à Space.com Webster, chercheur principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, faisant référence à l'équipe ExoMars.
Ce rapport sera très intéressant pour les astrobiologistes, car le méthane produit biologiquement ici sur Terre est considérablement appauvri en carbone 13.
La mission ExoMars rover est la deuxième phase du programme ExoMars en deux volets, dirigé par l'Agence spatiale européenne (ESA), avec la Russie comme partenaire principal. La NASA est également impliquée; par exemple, l'agence spatiale américaine fournit des composants clés pour le principal instrument d'astrobiologie du rover, le Mars Organic Molecule Analyzer. [Photos: les missions européennes ExoMars vers Mars en images]
La première phase d'ExoMars a lancé le Trace Gas Orbiter (TGO) et un démonstrateur d'atterrissage appelé Schiaparelli vers la planète rouge en mars 2016. Schiaparelli a fini par s'écraser sur la surface martienne, mais TGO est arrivé en toute sécurité et s'est récemment installé sur son orbite finale. Les mesures de la sonde devraient permettre aux chercheurs de faire des cartes mondiales du méthane et d'autres gaz de faible abondance dans l'air de Mars, ont déclaré des responsables de l'ESA.
Ces cartes pourraient aider à guider les futurs engins de surface de chasse à la vie vers des lieux prometteurs, a déclaré Webster.
"La grande question est, verront-ils des panaches, des taches ou des pointes?" Dit Webster. "S'ils pouvaient nous dire qu'il y a une région de Mars d'où le méthane semble provenir, ce serait énorme. Maintenant, nous pouvons orienter les futures missions dans cette direction."
Personne ne sait, bien sûr, si des microbes ou d'autres organismes ont déjà élu domicile sur Mars. Mais les découvertes de Curiosity sont source d'un certain optimisme à cet égard, ont déclaré des responsables de la NASA.
"Avec ces nouvelles découvertes, Mars nous dit de maintenir le cap et de continuer à chercher des preuves de vie", a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur adjoint de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington, D.C., dans un communiqué. "Je suis convaincu que nos missions en cours et planifiées permettront de découvrir encore plus de découvertes à couper le souffle sur la planète rouge."
