WALLOPS ISLAND, Virginie - Une fusée Orbital ATK Antares a percé les nuages dans le ciel avant l'aube au-dessus de la Virginie ce matin (21 mai) avec un lancement éblouissant avant l'aube pour livrer plus de 3 tonnes de fournitures essentielles à la Station spatiale internationale.
La fusée Antares a lancé un cargo Cygnus sans équipage à 4h44 HAE (0844 GMT) depuis le Pad-0A de la facilité de vol Wallops de la NASA ici, et a réussi à atteindre l'orbite 9 minutes plus tard. Le Cygnus, également construit par Orbital ATK, devrait arriver à la station spatiale jeudi 24 mai.
"Le plus récent vaisseau spatial de la Terre a été lancé ce matin dans une colonne de feu et de rugissement", a déclaré à la presse Kirk Shireman, directeur du programme de la station spatiale de la NASA après le décollage réussi. "Juste un lancement exceptionnel." [Voir les photos du lancement du véhicule Cygnus dans l'espace]
En raison de son calendrier avant l'aube, le lancement de lundi devait être visible pour potentiellement des millions de spectateurs le long de la côte est des États-Unis. Le lancement était initialement prévu pour décoller dimanche, avec plus de 2000 personnes attendues au centre d'accueil des installations de vol Wallops de la NASA, ont déclaré des responsables de la NASA. La NASA et Orbital ATK ont été reportées à lundi en raison du mauvais temps et de la nécessité d'effectuer des vérifications de fusées supplémentaires.
Lundi matin (une journée d'école), ce nombre est tombé à environ 700 téléspectateurs au Visitor Center, et plus devraient regarder des sites de la région, a déclaré le porte-parole de Wallops, Keith Kohler, à Space.com. L'un de ces spectateurs était le nouvel administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, qui a assisté au lancement en personne, selon la NASA.
Le Cygnus d'Orbital ATK contient 7 385 lb. (3 350 kilogrammes) d'expériences, de vêtements, de nourriture et d'autres fournitures pour les six membres d'équipage de l'Expédition 55 qui vivent actuellement à bord de la Station spatiale internationale.
Cet équipement comprend le Cold Atom Laboratory, une expérience construite par des scientifiques pour créer le point le plus froid de l'univers à l'aide de lasers, ainsi qu'une expérience de croissance de plantes en boucle fermée, un sextant pour les études de navigation et une série de cubesats qui seront déployés en orbite depuis la station et le Cygnus lui-même une fois qu'il quitte le laboratoire en orbite.
"Ce qui est également important, c'est qu'il ramènera près de 3 tonnes de marchandises de la station spatiale", a déclaré Shireman hier.
Le vaisseau spatial Cygnus est un véhicule jetable conçu pour brûler intentionnellement dans l'atmosphère terrestre à la fin de sa mission. Avant de quitter la station spatiale, elle sera remplie de tonnes de déchets et autres articles inutiles à éliminer, selon son profil de mission. Orbital ATK a nommé ce Cygnus le S.S.JR Thompson en l'honneur de J.R.Thompson, un ancien directeur de la NASA et dirigeant d'Orbital ATK décédé en novembre dernier.
"En mémoire de [l'homonyme du vaisseau spatial Cygnus, responsable de l'aérospatiale] M. Thompson, nous souhaitons à Cygnus un bon voyage pour le reste de leur voyage vers la Station spatiale internationale", a déclaré un porte-parole de Mission Control après avoir annoncé que le vaisseau spatial avait atteint orbite.
Le lancement de lundi a marqué la neuvième mission de livraison de fret pour la NASA par Orbital ATK, basée à Dulles, en Virginie, dans le cadre d'un contrat de 2,9 milliards de dollars pour 11 missions de ce type. Il s'agissait de la septième mission cargo Orbital ATK à utiliser la fusée Antares de la compagnie Orbital ATK. Les deux autres missions lancées sur des fusées Atlas V construites par la United Launch Alliance, un partenariat de Boeing et Lockheed Martin.
Orbital ATK est l'une des deux sociétés qui transportent actuellement du fret vers la Station spatiale internationale pour la NASA. L'autre est SpaceX, qui devrait effectuer 20 vols de livraison pour la NASA dans le cadre d'un contrat évalué à un peu plus de 3 milliards de dollars. Jusqu'à présent, SpaceX a effectué 14 de ces missions à l'aide de ses fusées Falcon 9 et de son vaisseau spatial Dragon.
La NASA a également choisi Orbital ATK, SpaceX et une autre société - Sierra Nevada Corp. - pour une nouvelle série de contrats de livraison de fret dans le cadre de son programme Commercial Resupply Services 2. La Sierra Nevada utilisera ses avions spatiaux Dream Chaser sans équipage et ses fusées Atlas V pour effectuer ses livraisons.
Note de l'éditeur: Visitez Space.com jeudi pour une couverture complète de l'amarrage de la mission Cygnus OA-9. Cette histoire, initialement publiée à 4 h 58 HAE, a été mise à jour à 7 h 46 HAE pour inclure les commentaires de la conférence de presse de la NASA après le lancement. Il a également été mis à jour pour inclure les estimations finales des foules au Wallops Flight Facility Visitor Center de la NASA.
