Selon une nouvelle étude, certains groupes amérindiens ont enseigné à leurs enfants à se battre et à chasser à l'aide de versions miniatures d'armes à projectiles populaires.
Il y a plus de mille ans, les Amérindiens parlant le chinois et le salish vivaient sur la côte nord de l'Oregon près de l'embouchure du fleuve Columbia, où ils mangeaient des fruits de mer et fabriquaient des outils et des armes. Dans les années 1960 et 1970, les archéologues ont fouillé cette zone, connue sous le nom de site de mite d'obus Par-Tee, qui est remplie de tas de coquillages et de divers dépôts regroupés dans un tas appelé midden. Ces découvertes précédentes comprenaient des sépultures, des foyers et environ 7 000 outils, mais la plupart de ces artefacts restent non analysés, selon un communiqué.
Dans cette nouvelle étude, un groupe de chercheurs a examiné plus de 90 de ces artefacts auparavant non analysés qui sont des fragments d'une arme ancienne appelée "atlatl".
Antérieur à l'arc et à la flèche, l'atlatl était une arme lanceuse de fléchettes qui pouvait lancer des projectiles avec une grande force. Fabriqué à partir d'os de baleine, il avait une poignée à une extrémité et un crochet pour une fléchette à l'autre. L'arme était la clé de la survie de ces groupes, et les personnes qui savaient les utiliser avaient des avantages importants.
"La capacité à utiliser efficacement ces armes était une compétence essentielle, mais pas simple à maîtriser", ont écrit les chercheurs dans une nouvelle étude publiée le 10 décembre dans la revue Antiquity. "Les utilisateurs d'atlatl compétents auraient probablement eu plus de succès dans la chasse que ceux moins qualifiés avec l'atlatl, résultant en des avantages alimentaires et sociaux pour eux-mêmes et leur communauté."
De plus, les personnes qui pouvaient utiliser efficacement l'arme avaient probablement plus de succès dans la guerre et la légitime défense, ont ajouté les chercheurs.
L'équipe a constaté que les armes, en particulier les poignées, variaient considérablement en taille; le plus grand était 166% plus grand que le plus petit. Parce que le sexe, la masse corporelle et la taille d'une personne ne représentent que 10% à 15% de la différence de taille d'un palmier humain adulte, les chercheurs ont conclu que les petites armes étaient utilisées pour entraîner les enfants.
"Fondamentalement, ils ont réduit leurs atlatls afin qu'ils soient plus facilement utilisables dans de petites mains", a déclaré l'auteur principal Robert Losey, professeur agrégé d'anthropologie à l'Université de l'Alberta, dans le communiqué. De cette façon, les enfants ont appris à utiliser et à maîtriser les armes, a-t-il ajouté.
Ces petites armes n'étaient probablement pas des modèles ou des jouets mais fonctionnaient en fait comme des armes; des expériences précédentes ont montré que de telles armes pouvaient lancer une fléchette à environ 98 pieds (30 mètres), selon le communiqué. Comparé à d'autres sites sur la côte ouest de l'Amérique du Nord, Par-Tee possède une abondance "inhabituellement élevée" de ces armes, ont écrit les auteurs dans l'étude. On ne sait pas pourquoi, mais la plupart des autres atlatls étaient probablement en bois, contrairement à l'os de baleine, et n'ont donc pas survécu à ce jour, ont-ils écrit.
"Les atlatls Par-Tee ont été fabriqués au cours de ce qui semble avoir été les derniers siècles d'utilisation généralisée de ces armes sur la côte nord de l'Oregon", ont écrit les auteurs. Ils auraient même pu être utilisés aux côtés des «arc et flèche nouvellement introduits».
