Après 21 ans en orbite, le télescope spatial Hubble a franchi une étape historique: le vénérable HST a fait sa millionième observation. Le télescope a été utilisé pour rechercher la signature chimique de l'eau dans l'atmosphère de la planète HAT-P-7b, une géante gazeuse plus grande que Jupiter qui orbite autour de l'étoile HAT-P-7, à environ 1000 années-lumière de la Terre. L'observation a été dirigée par le Dr Drake Deming, scientifique planétaire et astronome de l'Université du Maryland et du Goddard Space Flight Center.
Avec cette annonce, cependant, il n'y a pas d'image magnifique ni de vue sans précédent sur une exoplanète. La millionième observation apparaîtra sous forme de lignes ondulées sur un graphique, puisque l'observation a été effectuée avec le spectrographe de Hubble.
La spectroscopie est la technique de division de la lumière en ses couleurs composantes, et les gaz présents dans l'atmosphère d'une planète laissent une empreinte digitale sous la forme de motifs de couleurs distinctifs que différents gaz absorbent. L’analyse de ces données peut donner des mesures précises des éléments présents dans l’atmosphère de l’exoplanète.
«Nous recherchons la signature spectrale de la vapeur d'eau. Il s'agit d'une observation extrêmement précise et il faudra des mois d'analyse avant d'avoir une réponse », a déclaré Deming. "Hubble a démontré qu'il est idéalement adapté pour caractériser les atmosphères d'exoplanètes et nous sommes ravis de voir ce que ce dernier monde ciblé va révéler."
"Avec un million d'observations et plusieurs milliers d'articles scientifiques à son actif, Hubble est l'un des instruments scientifiques les plus productifs jamais construits", a déclaré Alvaro Gimenez, responsable de la science et de l'exploration robotique pour l'Agence spatiale européenne. "En plus de changer notre vision de l'Univers avec ses images étonnantes, Hubble a révolutionné des domaines entiers de la science."
L'histoire en orbite de Hubble a commencé lors de son lancement sur la navette spatiale Discovery le 24 avril 1990. Le HST a collecté plus de 50 téraoctets de données, suffisamment pour remplir plus de 10 000 DVD. Bien que les données collectées lors de la millionième observation soient désormais la propriété des scientifiques, dans un an, elles seront rendues publiques. L'immense et variée bibliothèque de données produite par Hubble est mise gratuitement à la disposition des scientifiques et du public via une archive en ligne sur son lien:
Hubble a fait la millionième observation à l'aide de sa caméra grand champ 3, un imageur de lumière visible et infrarouge avec un spectromètre embarqué. Il a été installé par des astronautes lors de la mission de service Hubble 4 en mai 2009.
Vous trouverez plus d'informations et d'images sur Hubble sur le site HubbleSite et sur le site Web Hubble de l'ESA.
