Quiconque a regardé des étoiles dans le ciel nocturne (en particulier celles qui se trouvent à l'horizon) a sans aucun doute vu l'effet commun du scintillement. Souvent, des changements de couleurs vives se produisent car les effets dépendent de la longueur d'onde. Tout cela se produit dans la courte distance entre le bord de l'atmosphère et nos yeux. Pourtant, il arrive souvent que des nuages moléculaires géants se trouvent entre nos détecteurs et une étoile. Ces nuages de gaz et de poussière pourraient-ils également avoir un effet scintillant?
En théorie, il n'y a aucune raison qu'ils ne le fassent pas. De même que les nuages moléculaires géants interceptant la lumière stellaire entrante se déplacent et se déforment, il en va de même pour le trajet de la lumière. La différence est que, en raison de la densité extrêmement faible et de la taille extrêmement grande, les échelles de temps sur lesquelles cette distorsion aurait lieu seraient beaucoup plus longues. S'il était découvert, il fournirait aux astronomes une autre méthode pour découvrir un gaz précédemment caché.
Faire cela est précisément les objectifs d'une équipe d'astronomes travaillant à l'Université de Paris et à l'Université Sharif en Iran. Pour obtenir et comprendre à quoi s'attendre, l'équipe a d'abord simulé l'effet, en tenant compte des propriétés du nuage (distribution, vitesse, etc…) ainsi que de la réfraction et de la réflexion. Ils ont estimé que, pour une étoile dans le Grand Nuage de Magellan avec de la lumière passant par un H galactique typique2 gaz, cela produirait des scintillements avec des changements prenant environ 24 minutes.
Pourtant, il existe de nombreux autres effets qui peuvent produire des modulations sur la même échelle de temps comme les étoiles variables. Des contraintes supplémentaires seraient nécessaires pour affirmer qu'un changement serait dû à un effet scintillant et non à un produit de l'étoile elle-même. Comme indiqué précédemment, l'effet est différent pour différentes longueurs d'onde, ce qui produirait une «variation de l'échelle de temps caractéristique… entre le côté rouge du spectre optique et le côté bleu».
Avec des attentes en main, l'équipe a commencé à rechercher cet effet dans les zones du ciel où elles connaissaient des densités de gaz particulièrement élevées. Ainsi, ils ont pointé leurs télescopes vers des nébuleuses denses connues sous le nom de globules Bok comme Barnard 68 (photo ci-dessus). Les observations ont été prises à l'aide du télescope ESO NTT-SOFI de 3,6 mètres, car il avait également la capacité de prendre des images infrarouges et de mieux explorer les effets potentiels sur le côté rouge du spectre.
À partir de leurs observations sur deux nuits, l'équipe a découvert un cas dans lequel la modulation de la luminosité dans les différentes longueurs d'onde a suivi les effets prévus. Cependant, ils notent qu'à partir d'une seule observation de leurs effets, il ne démontre pas de manière concluante le principe. L'équipe a également observé des étoiles dans la direction du petit nuage magellanique pour tenter d'observer cet effet scintillant dans cette direction en raison de nuages précédemment non détectés le long de la ligne de visée. Dans cette tentative, ils ont échoué. D'autres observations similaires dans ce sens à l'avenir pourraient aider à limiter la quantité de gaz froid dans la galaxie.
