Jupiter a quelques mystères ces jours-ci. Des observations nouvelles et détaillées du vénérable télescope spatial ont donné un aperçu de ces deux récents événements déroutants.
À 22 h 31 (CEST) le 3 juin 2010, l'astronome amateur australien Anthony Wesley a vu un flash de lumière de deux secondes sur le disque de Jupiter, capturé à partir d'un flux vidéo en direct de son télescope. Aux Philippines, l'astronome amateur Chris Go a confirmé qu'il avait simultanément enregistré l'événement transitoire sur vidéo. Wesley a également été le découvreur de l'impact désormais mondialement connu de juillet 2009.
Les astronomes du monde entier soupçonnaient que quelque chose d'important avait dû frapper la planète géante pour déclencher un flash d'énergie suffisamment brillant pour être vu ici sur Terre, à environ 770 millions de kilomètres. Mais ils ne savaient pas à quel point c'était grand ou à quel point il avait pénétré dans l'atmosphère. Au cours des deux dernières semaines, il y a eu des recherches en cours pour déterminer le motif «yeux noirs» d'un coup direct profond comme ceux laissés par d'anciens impacteurs.
Les astronomes ont tourné la caméra grand champ 3 de Hubble à bord du télescope spatial Hubble de la NASA / ESA le 7 juin et n'ont trouvé aucun signe de débris au-dessus des sommets des nuages de Jupiter. Cela signifie que l'objet n'est pas descendu sous les nuages et a explosé comme une boule de feu. Si c'était le cas, des débris de souffle de suie foncés auraient été éjectés et auraient plu sur les nuages.
Au lieu de cela, le flash proviendrait d'un météore géant brûlant au-dessus des sommets des nuages de Jupiter, qui n'a pas plongé assez profondément dans l'atmosphère pour exploser et laisser derrière lui un nuage révélateur de débris, comme on l'a vu dans les collisions précédentes de Jupiter.
"Les sommets des nuages et le site d'impact seraient apparus sombres dans les images ultraviolettes et visibles à cause des débris d'une explosion", a déclaré Heidi Hammel, membre de l'équipe du Space Science Institute à Boulder, Colorado. "Nous ne pouvons voir aucune caractéristique présentant ces caractéristiques distinctives dans le voisinage connu de l'impact, suggérant qu'il n'y a pas eu d'explosion majeure ni de" boule de feu "".
Des taches sombres ont gâché l'atmosphère de Jupiter lorsqu'une série de fragments de la comète Shoemaker-Levy 9 a frappé Jupiter en juillet 1994, et une zone sombre similaire s'est formée en juillet 2009 lorsqu'un astéroïde présumé a percuté Jupiter. On estime que le dernier intrus ne représente qu'une fraction de la taille de ces impacteurs précédents et serait un météore.
Ainsi, Wesley et Go ont eu la chance d'avoir repéré le flash.
«L'observation de ces impacts ouvre une fenêtre sur le passé - sur les processus qui ont façonné notre système solaire à ses débuts», a déclaré le membre de l'équipe Leigh Fletcher de l'Université d'Oxford, au Royaume-Uni. «La comparaison des deux collisions - de 2009 et 2010 - devrait, espérons-le, donner un aperçu des types de processus d'impact dans le système solaire extérieur et de la réponse physique et chimique de l'atmosphère de Jupiter à ces événements étonnants.»
Depuis que Hubble a maintenant été formé sur Jupiter, les astronomes ont profité de l'occasion pour voir de près les changements dans l'atmosphère de Jupiter après la disparition de la caractéristique des nuages sombres connue sous le nom de ceinture équatoriale sud il y a plusieurs mois.
Dans la vue de Hubble, une couche d'altitude légèrement plus élevée de nuages blancs de cristaux de glace d'ammoniac semble obscurcir les nuages de ceinture plus profonds et plus sombres. "Prévisions météorologiques pour la ceinture équatoriale sud de Jupiter: nuageux avec un risque d'ammoniac", a déclaré Hammel.
L'équipe prévoit que ces nuages d'ammoniac devraient disparaître dans quelques mois, comme ils l'ont fait par le passé. Le dégagement de la couche de nuage d'ammoniac devrait commencer par un certain nombre de taches sombres comme celles vues par Hubble le long de la limite de la zone tropicale sud.
«Les images Hubble nous indiquent que ces taches sont des trous résultant de courants descendants localisés. Nous voyons souvent ces types de trous lorsqu'un changement est sur le point de se produire », a déclaré Amy Simon-Miller du Goddard Space Flight Center. .
«La ceinture équatoriale du Sud s'est estompée pour la dernière fois au début des années 1970. Nous n'avons pas pu étudier ce phénomène à ce niveau de détail auparavant », a ajouté Simon-Miller. "Les changements des dernières années s'ajoutent à une base de données extraordinaire sur les changements dramatiques des nuages sur Jupiter."
Source: site Web Hubble de l’ESA
