Les astronomes ont découvert une planète très rare, très inhabituelle dans un système solaire éloigné. La planète, appelée NGTS-4b, est trois fois plus grande que la Terre et environ 20% plus petite que Neptune. Il fait plus chaud que notre propre Mercure. À environ 1 000 degrés Celsius, ce serait la planète la plus chaude si elle se trouvait dans notre système solaire.
Mais ce qui sépare vraiment cette planète, c'est son emplacement. Il est situé dans ce qu'on appelle le désert neptunien.
Les astronomes emploient le terme «désert de Neptunian» pour décrire une région des systèmes solaires si proche de l'étoile que l'énergie de l'étoile éliminerait l'atmosphère de n'importe quelle planète du désert. Comme Neptune est une géante gazeuse, essentiellement une seule grande atmosphère avec seulement un tout petit noyau rocheux, Neptune ne pouvait pas exister là-bas. D'où son nom, le désert neptunien.
Les astronomes de l'Université de Warwick ont dirigé la collaboration internationale qui a fondé NGTS-4b. Ils l'ont trouvé en utilisant l'installation Next Generation Transit Survey, un système robotique de chasse aux planètes situé à Paranal Observatory, dans le désert d'Atacama au Chili.
Ce qui est remarquable à propos de cette exoplanète, c'est qu'elle a toujours son atmosphère. Compte tenu de sa proximité avec son étoile, l'atmosphère aurait dû être dépouillée. Mais ce n'est pas.
"Cette planète doit être difficile - elle est juste dans la zone où nous nous attendions à ce que les planètes de la taille de Neptune ne puissent pas survivre."
Dr Richard West, Département de physique à l'Université de Warwick.
Dans un geste amical envers les écrivains scientifiques, les astronomes ont donné au NGTS-4b un nom beaucoup plus convivial: «La planète interdite». Merci!
La planète interdite a environ 20 fois la masse de la Terre, est environ 20% plus petite que notre propre Neptune et voyage rapidement. Il ne faut que 1,3 jour environ pour orbiter son étoile, ou l'équivalent d'une orbite terrestre autour de notre Soleil. Extrêmement rapide!
Il s'agit de la première exoplanète trouvée dans le soi-disant désert de Neptunian, et ne fait que montrer qu'il y a encore de nombreuses surprises dans la population d'exoplanètes.
La méthode habituellement utilisée pour trouver des exoplanètes est la méthode de transit. Lorsqu'une exoplanète transite devant son étoile, il y a une baisse de la lumière des étoiles. Les observatoires terrestres utilisant la méthode du transit ont besoin d'un plongeon de 1% ou plus pour détecter une exoplanète. Mais le NGTS peut détecter une baisse de seulement 0,2%.
Quelque chose d'inhabituel doit se produire pour que la planète interdite conserve son atmosphère. Les astronomes pensent que ce n'est que récemment, peut-être au cours du dernier million d'années environ, qu'ils ont migré si près de l'étoile. Dans ce cas, la star n'a pas encore eu le temps de déchirer l'atmosphère. Ou bien il était encore plus énorme et il a fallu si longtemps à l'étoile pour la dépouiller à sa taille actuelle.
"Cette planète doit être difficile - elle est juste dans la zone où nous nous attendions à ce que les planètes de la taille de Neptune ne puissent pas survivre", a déclaré le Dr Richard West du Département de physique de l'Université de Warwick dans un communiqué de presse. "Il est vraiment remarquable que nous ayons trouvé une planète en transit via une étoile qui s'estompe de moins de 0,2% - cela n'a jamais été fait auparavant par des télescopes au sol, et c'était génial de le trouver après avoir travaillé sur ce projet pendant un an."
L'Univers, et notre galaxie de la Voie lactée d'ailleurs, sont immenses. Bien que la planète interdite semble être une anomalie, elle n'est probablement pas unique.
"Nous parcourons maintenant nos données pour voir si nous pouvons voir plus de planètes dans le désert de Neptune - peut-être que le désert est plus vert qu'on ne le pensait."
