Il y a maintenant 4 700 astéroïdes - plus ou moins 1 500 - qui sont considérés comme des astéroïdes potentiellement dangereux (PVVIH). Les nouveaux résultats proviennent de données obtenues de la partie de chasse aux astéroïdes de la mission WISE maintenant en hibernation, appelée NEOWISE.
Et non, ces astéroïdes ne sont pas vraiment vouloir pour vous nuire, mais ils pourraient. «Potentiellement dangereux» ne signifie pas qu'un astéroïde aura un impact sur la Terre; cela signifie seulement qu'il existe une possibilité d'une telle menace. Mais ce n'est qu'en surveillant ces PHA et en mettant à jour leurs orbites avec de nouvelles observations que les astronomes peuvent mieux prédire les statistiques d'approche rapprochée et leur menace d'impact sur la Terre. Continuons donc à chercher.
Alors que les estimations précédentes des PVVIH prédisaient des nombres similaires, il s'agissait approximatives. NEOWISE a généré une estimation plus fiable du nombre total et de la taille des objets.
«L’analyse NEOWISE nous montre que nous avons pris un bon départ pour trouver les objets qui représentent vraiment un danger d’impact pour la Terre», a déclaré Lindley Johnson, directrice de programme pour le programme d’observation d’objets géocroiseurs de la NASA. "Mais nous en avons beaucoup plus à trouver, et il faudra un effort concerté au cours des deux prochaines décennies pour trouver tous ceux qui pourraient causer de graves dommages ou être une destination de mission à l'avenir."
À ce jour, le 16 mai 2012, 8 874 objets géocroiseurs ont été découverts, environ 843 de ces objets géocroiseurs étant des astéroïdes d'un diamètre d'environ 1 kilomètre ou plus. 1 320 de ces objets géocroiseurs découverts ont été classés comme PVVIH.
Les PVVIH sont un sous-ensemble du plus grand groupe d'astéroïdes proches de la Terre, ceux qui ont les orbites les plus proches de la Terre, à moins de 8 millions de kilomètres (cinq millions de milles) et ils sont assez grands pour survivre en passant par l'atmosphère terrestre et causer des dommages sur une région ou plus grande échelle.
Le vaisseau spatial WISE n'a pas identifié et compté chacun de ces astéroïdes. Au lieu de cela, les scientifiques ont échantillonné 107 PVVIH pour faire des prédictions sur l'ensemble de la population. Les astronomes estiment que jusqu'à présent, 20 à 30% de ces objets ont été trouvés et catalogués. L'année dernière, l'équipe WISE a annoncé avoir découvert qu'il y avait probablement moins d'astéroïdes de plus de 100 mètres (astéroïdes de taille moyenne) et estime qu'avec toutes les enquêtes combinées, 93% des astéroïdes de plus d'un kilomètre ont été trouvés.
La nouvelle analyse suggère également qu’environ deux fois plus de PHA que ce que l’on pensait auparavant résideront probablement sur des orbites de «faible inclinaison», plus alignées avec le plan de l’orbite terrestre. Ces astéroïdes seraient plus susceptibles de rencontrer la Terre et donc plus faciles à atteindre. Les nouveaux résultats suggèrent donc que davantage d'objets proches de la Terre pourraient être disponibles pour de futures missions robotiques ou humaines.
Voir notre récent article sur le calcul des astéroïdes qui pourraient avoir le plus de potentiel pour l'extraction d'astéroïdes.
De plus, ces objets à faible inclinaison semblent être un peu plus brillants et plus petits que les autres astéroïdes proches de la Terre qui passent plus de temps loin de la Terre. Une explication possible est que bon nombre des PVVIH peuvent provenir d'une collision entre deux astéroïdes dans la ceinture principale située entre Mars et Jupiter. Un corps plus grand avec une orbite à faible inclinaison peut s'être rompu dans la ceinture principale, provoquant la dérive de certains fragments sur des orbites plus proches de la Terre et devenant éventuellement des PVVIH.
Les astéroïdes plus brillants peuvent être soit granitiques - comme du granit - soit métalliques. Ce type d’information est important pour évaluer les dangers potentiels des roches spatiales pour la Terre. La composition des corps affecterait la rapidité avec laquelle ils pourraient brûler dans notre atmosphère si une rencontre devait avoir lieu.
"Le projet NEOWISE de la NASA, qui n'était pas initialement prévu dans le cadre de WISE, s'est révélé être un énorme bonus", a déclaré Amy Mainzer, chercheuse principale de NEOWISE. «Tout ce que nous pouvons apprendre sur ces objets nous aide à comprendre leurs origines et leur destin. Notre équipe a été surprise de constater la surabondance des PVVIH à faible inclinaison. Parce qu'ils auront tendance à se rapprocher de la Terre, ces cibles peuvent offrir les meilleures opportunités pour la prochaine génération d'exploration humaine et robotique. »
Le vaisseau spatial WISE a scanné le ciel deux fois dans la lumière infrarouge avant d'entrer en mode hibernation au début de 2011. Il a catalogué des centaines de millions d'objets, y compris des galaxies super lumineuses, des pépinières stellaires et des astéroïdes plus proches de chez soi. Le projet NEOWISE a pris des images d'environ 600 astéroïdes proches de la Terre, dont 135 étaient de nouvelles découvertes. Parce que le télescope a détecté la lumière infrarouge, ou la chaleur, des astéroïdes, il a pu capter à la fois des objets clairs et sombres, ce qui a donné un aperçu plus représentatif de l'ensemble de la population. Les données infrarouges ont permis aux astronomes de faire de bonnes mesures du diamètre des astéroïdes et, lorsqu'ils sont combinés avec des observations de lumière visible, de la quantité de lumière solaire qu'ils reflètent.
Lisez le document de l'équipe.
Pour plus d'informations, consultez le site Web du programme Near Earth Object de la NASA et le site Web WISE.
Source: NASA
Cette vidéo date de septembre 2011, discutant des résultats précédents du projet NEOWISE:
