En juin 2008, les astronomes ont annoncé la découverte d'une des plus petites exoplanètes à ce jour autour d'une étoile normale autre que le Soleil. La planète - que l'on croyait être un exo-monde rocheux - a été découverte par un événement de microlentille, et était estimée à 3,3 fois la taille de la Terre, en orbite autour d'une étoile naine brune. Mais une nouvelle analyse suggère que l'étoile pourrait être plus grande qu'on ne le pensait, ce qui rend la planète plus petite que les estimations originales. Les astronomes disent que l'exoplanète, appelée MOA-2007-BLG-192-L b, ne pourrait peser que 1,4 Terre, soit moins de la moitié de l'estimation originale. Les observations des prochains mois devraient permettre de tester la prédiction.
Les «exoplanètes» les plus connues sont d'énormes géantes gazeuses, des centaines de fois la masse de la Terre, et sont découvertes en détectant l'oscillation qu'elles induisent dans leurs étoiles parentes.
Mais les chercheurs ont découvert la planète et l'étoile en utilisant la technique de microlentille gravitationnelle. C'est là que deux étoiles s'alignent parfaitement de notre point de vue ici sur Terre. Alors que les deux étoiles commencent à s'aligner, l'étoile de premier plan agit comme une lentille pour agrandir et déformer la lumière de l'étoile la plus éloignée. En observant comment cet éclaircissement se produit, les astronomes peuvent en apprendre énormément sur la nature de l'étoile de premier plan et de l'arrière-plan.
Dans ce cas, il y avait une distorsion gravitationnelle supplémentaire de la planète en orbite autour de l'étoile de premier plan MOA-2007-BLG-192L, que les astronomes ont pu révéler dans leurs données.
Cependant, l'analyse de ces événements prend du temps, car il y a tellement de variables à prendre en compte, notamment la taille de la planète et de l'étoile, leur séparation et la distance de la Terre.
Initialement, l'équipe pensait que cette étoile hôte était une naine brune - un objet trop petit pour soutenir la fusion nucléaire, comme le font les étoiles normales. Cela suggère que MOA-2007-BLG-192-L b pesait 3,3 Terres.
Mais des observations plus récentes suggèrent que l'étoile mère est en réalité plus lourde qu'on ne le pensait - un type d'étoile appelé une naine rouge, a rapporté la semaine dernière lors d'une réunion de la Royal Astronomical Society à Londres un membre de l'équipe Jean-Philippe Beaulieu de l'Institut astrophysique de Paris.
Cela suggère que la planète ne pèse que 1,4 Terre. En termes de taille, cela en fait un jumeau proche de notre propre planète, plus proche en masse que toute planète connue à l'exception de Vénus.
"Le résultat est important car il s'agit de la planète de masse la plus faible jamais détectée et extrêmement proche de la masse de la Terre", a déclaré Scott Gaudi de l'Ohio State University à Columbus. «De toute évidence, trouver une véritable planète de la masse terrestre est l'un des principaux objectifs des recherches d'exoplanètes. Nous sommes très proches de cet objectif maintenant. »
L'équipe tentera d'obtenir plus de données sur l'étoile mère en avril ou mai en utilisant le très grand télescope dans le nord du Chili.
Si leur analyse est confirmée, il est difficile de savoir si la petite planète pourrait héberger une vie. Parce que son hôte est une naine rouge très sombre, la planète est susceptible d'être gelée - même si elle orbite à environ la même distance que Vénus de notre Soleil.
Cependant, si la planète possède une atmosphère d'hydrogène épaisse et isolante, elle pourrait maintenir une température de surface habitable, capable de soutenir une vie quelconque.
Source: Nouveau scientifique
