Une voiture en forme de flèche conçue pour atteindre des vitesses supersoniques - elle est équipée d'un moteur à réaction et de son propre système de freinage en parachute - vient d'atteindre 501 mph (806 km / h) lors d'essais dans le désert du Kalahari en Afrique du Sud.
C'est loin de battre la vitesse du son, ou 1225 km / h, mais c'est l'un des nombreux exploits que la voiture, appelée Bloodhound, tentera au cours des 12 à 18 prochains mois. En 2020 ou au début de 2021, il tentera de battre le record de vitesse au sol de 1223 km / h (763 mph). Ce record a été établi par l'ancien pilote de la Royal Air Force Andy Green dans le Thrust SSC à réaction, au Nevada en 1997; Le vert est maintenant derrière le volant de Bloodhound.
Une fois cet objectif atteint, Bloodhound pourrait viser à atteindre une énorme vitesse de 1609 km / h (1 000 mph) - la vitesse maximale pour laquelle il a été conçu.
Les tentatives de record vont mettre une pression incroyable sur la voiture. Toute tentative de voyager plus vite que le son crée une traînée aérodynamique élevée et une violente onde de choc d'air en expansion rapide qui peut être entendue sur de longues distances comme un "boom sonique" - le même que le tonnerre entendu lorsque la foudre chauffe l'air à des vitesses supersoniques.
Comment un véhicule supersonique résiste à l'augmentation de la traînée et des ondes de choc, et comment il reste stable et contrôlable à des vitesses aussi énormes, sont les défis majeurs de sa conception aérodynamique. Défi aérodynamique
Bien que voyager plus vite que le son soit désormais chose courante pour l'avion militaire le plus rapide, il a été réalisé trois fois auparavant à terre, par une autre voiture à réaction britannique appelée Thrust SSC il y a 22 ans.
"Thrust SSC était un véhicule incroyable, et il a réalisé une chose remarquable en étant la première voiture à aller plus vite que la vitesse du son", a déclaré l'un des concepteurs de Bloodhound, Ben Evans, ingénieur en aérodynamique à l'Université de Swansea. "Mais la réalité est que nous avons beaucoup appris sur ce qu'il ne faut pas faire à l'avenir."
Le résultat est que Bloodhound a été conçu à partir de zéro pour voyager plus rapidement que le son, et même pour atteindre une vitesse de pointe de Mach 1,3 à 1000 mph (1609 km / h), environ 237 mph (381 km / h) plus rapide que le record de Thrust SSC .
La forme longue et étroite de Bloodhound est très différente de la section transversale relativement large de Thrust SSC, une conception qui, selon les ingénieurs, permettra à Bloodhound d'atteindre une vitesse beaucoup plus élevée - environ 650 mph (1046 km / h) - avant l'augmentation de la traînée et de la petite les ondes de choc dans l'air autour de lui commencent à affecter la maniabilité de la voiture, a-t-il déclaré.
Lorsque Bloodhound dépasse la barrière acoustique, son aérodynamisme deviendra légèrement plus facile à contrôler, mais il suivra toujours la grande onde de choc supersonique qu'il crée.
Une question clé est de savoir comment cette onde de choc va interagir avec le sol à quelques centimètres sous la voiture - un problème auquel les jets supersoniques ne sont pas confrontés.
"Reflète-t-il simplement sur cette surface? Dans quelle mesure endommage-t-il la surface? Dans quelle mesure pénètre-t-il dans cette surface?" Demanda Evans. "Ce sont toutes des choses sur lesquelles nous avons dû faire des hypothèses optimales, et nous allons valider ces hypothèses pendant que nous testons la voiture."
Evans et son équipe recueillent des données après chaque essai sur 200 capteurs de pression placés autour du corps de Bloodhound et des capteurs de charge sur chaque roue. Les données sont traitées pour créer des modèles informatiques détaillés, résultant en une sorte de "soufflerie virtuelle" qui montre comment la voiture se comporte à différentes vitesses, a-t-il déclaré.
Piste du désert
La voiture Bloodhound de 7 tonnes est propulsée par un turboréacteur à double flux Rolls-Royce EJ200 - le même moteur que celui utilisé dans l'avion Eurofighter Typhoon.
Avant la tentative de record de vitesse terrestre, Bloodhound sera également équipé d'un puissant moteur-fusée pour le faire passer la barrière acoustique.
Mark Chapman, l'ingénieur en chef de Bloodhound LSR, a déclaré que son équipe mesurait les contraintes aérodynamiques sur la voiture à des vitesses de plus en plus élevées, et testait et affinait les systèmes de freinage, qui comprennent un parachute et des freins à air.
Evans a déclaré qu'il était aussi important d'arrêter la voiture et son conducteur en toute sécurité que d'atteindre des vitesses supersoniques.
"À 1 000 miles à l'heure, si et quand nous arriverons aussi loin, nous parcourrons un mile en trois secondes et demie, et nous n'avons qu'une piste de 12,4 miles", a déclaré Evans. "Donc, une des choses critiques à ces vitesses très élevées est:" Tous nos systèmes de freinage vont-ils fonctionner? ""
Une équipe de plus de 300 personnes maintient la piste d'essai exempte de pierres et autres obstacles, ce qui serait catastrophique pour un véhicule roulant à des centaines de kilomètres à l'heure.
L'équipe passera encore deux semaines à tester la voiture avant que les pluies estivales d'Afrique du Sud n'inondent la piste de Hakskeen Pan, un lit de lac dans le désert du Kalahari, et la rendent inutilisable pendant quelques mois.
"C'est ce qui en fait une si grande surface", a déclaré Chapman. "En raison du fait qu'il inonde chaque année, il se stabilise et ensuite il cuit dur comme du béton."
Chapman et Evans sont tous deux associés au projet Bloodhound depuis son lancement en 2007. Bloodhound devait tenter de battre le record de vitesse terrestre en 2016. Mais le projet a manqué d'argent et a presque failli jusqu'à ce que la société qui en est propriétaire ait été achetée l'année dernière par des Britanniques. pièces détachées millionnaire Ian Warhurst.
