Deux nouveaux résultats du télescope spatial Spitzer de la NASA publiés aujourd'hui aident les astronomes à mieux comprendre comment les étoiles se forment à partir de nuages épais de gaz et de poussière, et comment les molécules de ces nuages deviennent finalement des planètes.
Deux découvertes - la détection d'un objet étrangement sombre à l'intérieur de ce qui était censé être un nuage vide, et la découverte de blocs de construction planétaires glacés dans un système censé ressembler à notre propre système solaire à ses balbutiements - ont été présentées aujourd'hui lors du premier Spitzer science conférence à Pasadena, en Californie. Depuis que les observations scientifiques de Spitzer ont commencé il y a moins d'un an, les capacités infrarouges de l'observatoire spatial ont dévoilé des centaines d'objets spatiaux trop faibles, frais ou éloignés pour être vus avec d'autres télescopes.
Dans une découverte, les astronomes ont détecté un objet semblable à une étoile dans le moins attendu des endroits - un «noyau sans étoile». Nommés pour leur manque apparent d'étoiles, les noyaux sans étoiles sont des nœuds denses de gaz et de poussière qui devraient éventuellement former des étoiles nouveau-nés individuelles. À l'aide des yeux infrarouges de Spitzer, une équipe d'astronomes dirigée par le Dr Neal Evans de l'Université du Texas à Austin a sondé des dizaines de ces noyaux poussiéreux pour mieux comprendre les conditions nécessaires à la formation des étoiles.
Les noyaux sans étoiles sont fascinants à étudier car ils nous disent quelles conditions existent dans les instants avant qu'une étoile se forme. Comprendre cet environnement est essentiel pour améliorer nos théories sur la formation des étoiles, a déclaré Evans.
Mais quand ils ont regardé dans un noyau, appelé L1014, ils ont trouvé une surprise - une lueur chaude provenant d'un objet en forme d'étoile. L'objet défie tous les modèles de formation d'étoiles; il est plus faible que prévu pour une jeune star. Les astronomes théorisent que l'objet mystère est l'une des trois possibilités: la plus jeune «étoile ratée» ou naine brune jamais détectée; une étoile nouveau-née prise à un stade très précoce de développement; ou autre chose entièrement.
Cet objet pourrait représenter une manière différente de former des étoiles ou des naines brunes. Des objets comme celui-ci sont si sombres que les études précédentes les auraient manqués. Cela pourrait ressembler à une version furtive de la formation d'étoiles, a déclaré Evans. Le nouvel objet est situé à 600 années-lumière dans la constellation du Cygne.
Dans une autre découverte, les yeux infrarouges de Spitzer ont scruté le lieu de naissance des planètes - le centre d'un disque poussiéreux entourant une étoile infantile - et ont aperçu les ingrédients glacés des planètes et des comètes. Il s'agit de la première détection définitive de glaces dans les disques planétaires.
Ce disque ressemble de près à la façon dont nous imaginons notre propre système solaire alors qu'il n'avait que quelques centaines de milliers d'années. Il a la bonne taille et l'étoile centrale est petite et probablement suffisamment stable pour supporter un système planétaire riche en eau pendant des milliards d'années dans le futur, a déclaré le Dr Klaus Pontoppidan de l'Observatoire de Leiden aux Pays-Bas, qui a dirigé l'équipe qui a fait cette découverte.
Auparavant, les astronomes avaient vu des glaces ou des particules de poussière recouvertes de glace dans les grands cocons de gaz et de poussière qui enveloppent les jeunes étoiles. Mais ils n'étaient pas en mesure de distinguer ces glaces de celles de la partie formant la planète intérieure du disque d'une étoile. Grâce à la vision infrarouge ultra-sensible de Spitzer et à une astuce astucieuse, Pontoppidan et ses collègues ont pu surmonter ce défi.
Leur astuce consistait à voir une jeune star et son disque poussiéreux à «l'aube». Les disques peuvent être vus sous une variété d'angles, allant du côté ou du bord, où les disques apparaissent sous forme de barres sombres, à face, où les disques deviennent délavés par la lumière de l'étoile centrale. Ils ont constaté que s'ils observaient un disque à un angle de 20 degrés, à une position où l'étoile apparaît comme notre soleil à l'aube, ils pourraient voir les glaces.
"Nous avons atteint le point idéal", a déclaré Pontoppidan. "Nos modèles ont prédit que la recherche de glaces dans les disques est un problème pour trouver un objet avec juste le bon angle de vue, et Spitzer a confirmé ce modèle."
Dans ce système, les astronomes ont trouvé des ions ammonium ainsi que des composants de l'eau et de la glace de dioxyde de carbone.
La conférence scientifique Spitzer, «Le télescope spatial Spitzer: de nouvelles vues du cosmos», se tient à l'hôtel Sheraton Pasadena.
Le JPL gère la mission Spitzer Space Telescope pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington, D.C.Les opérations scientifiques sont menées au Spitzer Science Center, Pasadena, en Californie. Le JPL est une division de Caltech. Pour plus d'informations sur Spitzer, visitez www.spitzer.caltech.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
