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Grâce aux images prises avec la caméra MegaCam montée sur le télescope Canada-France-Hawaï (CFHT, CNRC / CNRS / University of Hawaii), les chercheurs commencent à voir que les galaxies elliptiques n’ont tout simplement pas leur âge. Leurs études initiales montrent des signes de fusion récente - ce qui signifie que beaucoup pourraient être jusqu'à cinq fois plus jeunes qu'on ne le pensait auparavant.
Nous étudions les galaxies elliptiques massives depuis longtemps et leur population stellaire dépouillée a toujours conduit les astronomes à supposer que la plupart se situaient entre 7 et 10 milliards d'années. Cependant, les astronomes du CNRS, du CEA, du CFHT et de l'Observatoire de Lyon - tous membres de la collaboration internationale Atlas3D - ont furtivement atteint un sommet à la fontaine de jouvence galactique. Selon les observations faites sur deux galaxies elliptiques (NGC 680 et NGC 5557), il semblerait qu'elles aient subi une fusion de galaxies spirales… une qui s'est produite il y a seulement 1 à 3 milliards d'années.
«Une telle estimation de l'âge est basée sur la présence de filaments ultra faibles dans la périphérie éloignée des galaxies. Ces caractéristiques appelées courants de marée dans le jargon des astronomes sont des résidus typiques d'une fusion de galaxies. » dit l'équipe CFH. «Ils sont connus pour ne pas survivre sous cette forme et cette luminosité pendant plus de quelques milliards d'années, d'où la nouvelle estimation d'âge des galaxies elliptiques résultantes. Ces structures ont été détectées pour la première fois grâce à une technique d’imagerie très profonde renforçant les capacités de l’imageur optique grand champ du CFHT MegaCam. »
L'équipe Atlas3D ne s'arrête pas à ces résultats et étudie une étude de plus d'une centaine de galaxies elliptiques près de la Voie lactée. Lorsque les échantillons sont rassemblés et comparés, ils recherchent des fonctionnalités étendues plus faibles qui pourraient signifier une fusion récente. Cela pourrait signifier que nous devons repenser notre modèle standard pour la formation des galaxies elliptiques!
Peut-être même leur demander une pièce d'identité…
Source des informations originales: CFH News.
