Nous avons beaucoup de noms informels fous pour les sites spatiaux. Mais qu'en est-il de notre propre galaxie, la Voie lactée? Pourquoi cette bande d'étoiles à travers le ciel de la Terre a-t-elle un nom associé à la nourriture?
Tout d'abord, revenons un peu en arrière et parlons un peu de ce qu'est réellement la Voie lactée. Les astronomes pensent que c'est une galaxie spirale barrée - une galaxie avec une forme en spirale qui a une ligne d'étoiles à travers son milieu, comme vous pouvez le voir sur l'image ci-dessus. Si vous voliez à travers la galaxie à la vitesse de la lumière, cela vous prendrait 100 000 ans.
La Voie lactée fait partie d'une collection de galaxies appelée Groupe local. Nous sommes sur une trajectoire de collision avec le membre le plus massif et le plus important de cette collection, qui est la galaxie d'Andromède (également connue sous le nom de M31). La Voie lactée est la deuxième plus grande galaxie et la Galaxie triangulaire (M33) la troisième plus grande. Il y a environ 30 membres de ce groupe au total.
Pour avoir une idée de son immense taille, vous serez ravi d'apprendre que la Terre est loin du centre de la Voie lactée et de son puissant trou noir supermassif. La NASA dit que nous sommes à environ 165 milliards de kilomètres du trou noir, qui se trouve dans la direction de la constellation du Sagittaire.
Quant à la façon dont notre galaxie a obtenu son nom, c'est en effet à cause de son apparence laiteuse alors qu'elle s'étend à travers le ciel. Bien que repérer les bras de la galaxie soit un défi pour nos centres actuels pollués par la lumière, si vous sortez dans une zone plus rurale, cela commence vraiment à dominer le ciel. Les anciens Romains appelaient notre galaxie la Via Lactea, qui signifie littéralement «La route du lait».
Et selon le site Web Image astronomique du jour, le mot grec pour «galaxie» dérive également du mot «lait». Il est difficile de dire si c'était une coïncidence, car l'origine du nom de la Voie lactée et du mot grec pour galaxie est depuis longtemps perdue dans la préhistoire, bien que certaines sources disent qu'elle a été inspirée par l'apparence de la Voie lactée.
Il nous a fallu des milliers d'années pour comprendre la nature de ce que nous regardions. À l'époque d'Aristote, selon la Bibliothèque du Congrès, la Voie lactée était considérée comme l'endroit «où les sphères célestes entraient en contact avec les sphères terrestres». Sans télescope, il était difficile d'en dire beaucoup plus, mais cela a commencé à changer au début des années 1600.
La bibliothèque ajoute qu'une observation précoce importante a été faite par le célèbre astronome Galileo Galilei. (Il est surtout connu pour avoir été crédité de la découverte de quatre des lunes de Jupiter - Io, Europa, Callisto et Ganymède - qu'il a repérées à travers un télescope.) Dans son volume de 1610 Sidereus Nuncius, Galileo a déclaré que ses observations montraient que la Voie lactée n'était pas une bande uniforme, mais avait certaines poches avec une densité d'étoiles plus importante.
Mais la vraie nature de la galaxie nous a encore échappé pendant un certain temps. Autres premières observations: les étoiles faisaient partie de notre système solaire (Thomas Wainwright, 1750 - une affirmation qui a ensuite été montrée comme erronée) et que les étoiles semblaient plus denses d'un côté de la bande que de l'autre (William et John Herschel , à la fin des années 1700).
Il a fallu attendre le 20e siècle pour que les astronomes découvrent que la Voie lactée n'est qu'une des nombreuses galaxies du ciel. Cela est venu, selon la bibliothèque, en quelques étapes: faire des observations de «nébuleuses spirales» distantes qui ont montré que leurs vitesses reculaient plus rapidement que la vitesse de fuite de notre propre galaxie (Vesto Slipher, 1912); observations qu'une «nova» (étoile brillante temporaire) à Andromède était plus faible que notre propre galaxie (Herber Curtis, 1917); et surtout, les observations d'Edwin Hubble sur les galaxies montrant qu'elles étaient très loin de la Terre (1920).
Il y a en fait plus de galaxies que nous ne l'aurions imaginé il y a même un siècle. À l'aide du télescope spatial Hubble, les astronomes ont périodiquement utilisé le puissant observatoire pour contempler une toute petite partie du ciel.
Cela a produit plusieurs «champs profonds» de galaxies à des milliards d'années-lumière. Il est difficile d'estimer combien il y en a ", mais les estimations semblent indiquer qu'il y a au moins 100 milliards de galaxies. Cela gardera les astronomes occupés à observer pendant un certain temps.
Nous avons écrit de nombreux articles sur la Voie lactée pour Space Magazine. Voici quelques faits sur la Voie lactée, et voici un article sur les étoiles de la Voie lactée. Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast sur les galaxies. Écoutez ici, épisode 97: Galaxies.
