Cette photographie de Hubble montre l'amas d'étoiles Pismis 24, qui se trouve au cœur de la nébuleuse d'émission NGC 6357. Les astronomes pensaient à l'origine qu'il s'agissait de deux étoiles, chacune dépassant les limites théoriques de la taille stellaire. Hubble a découvert qu'il s'agit en fait de trois étoiles, ce qui ramène la réalité en ligne avec la théorie.
Le petit amas d'étoiles ouvertes Pismis 24 se trouve au cœur de la grande nébuleuse d'émission NGC 6357 en Sagittaire, à environ 8000 années-lumière de la Terre. Certaines des étoiles de cet amas sont extrêmement massives et émettent un rayonnement ultraviolet intense.
L'objet le plus brillant de l'image est appelé Pismis 24-1. On pensait autrefois qu'il pesait jusqu'à 200 à 300 masses solaires. Cela aurait non seulement fait de loin l'étoile la plus massive connue de la galaxie, mais l'aurait placée considérablement au-dessus de la limite de masse supérieure actuellement estimée à environ 150 masses solaires pour les étoiles individuelles.
Cependant, les images haute résolution du télescope spatial Hubble de l'étoile montrent qu'il s'agit en réalité de deux étoiles en orbite l'une autour de l'autre (encadré en haut à droite et en bas à droite). Ils sont estimés à 100 masses solaires chacun.
De plus, des observations spectroscopiques avec des télescopes au sol révèlent en outre que l'une des étoiles est en fait un binaire serré qui est trop compact pour être résolu même par Hubble. Cela divise la masse estimée pour Pismis 24-1 entre les trois étoiles. Bien que les étoiles soient encore parmi les plus lourdes connues, la limite de masse n'a pas été dépassée grâce à la multiplicité du système.
Les observations ont été effectuées par une équipe d'astronomes dirigée par J. Maíz Apellániz de l'Instituto de Astrofísica de Andalucía en Espagne. L'équipe a photographié le Pismis 24-1 avec la caméra avancée de Hubble pour les sondages en avril 2006.
Les images du NGC 6357 ont été prises avec la caméra grand champ et planétaire 2 de Hubble en avril 2002.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
