LE MESSAGER DE LA NASA? prêt à devenir le premier vaisseau spatial en orbite autour de la planète Mercure? lancé aujourd'hui à 2 h 15 min 56 s HAE à bord d'une fusée Boeing Delta II depuis la station de Cape Canaveral Air Force, en Floride.
Le vaisseau spatial d'environ 1,2 tonne (1100 kilogrammes), conçu et construit par le laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins à Laurel, dans le Maryland, a été placé sur une orbite solaire 57 minutes après son lancement. Une fois en orbite, MESSENGER a déployé automatiquement ses deux panneaux solaires et a commencé à envoyer des données sur son état. Une fois que l'équipe des opérations de la mission à APL a acquis les signaux radio du vaisseau spatial via des stations de suivi à Hawaï et en Californie, le chef de projet David G. Grant a confirmé que l'engin fonctionnait normalement et était prêt pour les vérifications précoces du système.
«Félicitations à l'équipe de lancement de MESSENGER pour un démarrage spectaculaire de cette mission d'exploration sur la planète Mercure,» a déclaré Orlando Figueroa, administrateur adjoint adjoint des programmes à la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA, à Washington. "Alors que nous célébrons cette étape importante, gardons à l'esprit qu'il reste encore beaucoup à faire avant d'atteindre notre destination."
«Tout le travail consacré à la conception et à la construction de ce vaisseau spatial porte ses fruits,» Dit Grant. "Maintenant, l'équipe est prête à guider MESSENGER à travers le système solaire intérieur et à nous mettre sur la bonne voie pour commencer à orbiter autour de Mercure en 2011."
Au cours d'un voyage de 7,9 milliards de kilomètres qui comprend 15 voyages autour du soleil, MESSENGER survolera une fois la Terre, Vénus deux fois et Mercure trois fois avant de se mettre en orbite autour de sa planète cible. Le survol de la Terre, en août 2005, et les survols de Vénus, en octobre 2006 et juin 2007, utiliseront l'attraction de la gravité des planètes pour guider MESSENGER vers l'orbite de Mercure. Les survols Mercury de janvier 2008, octobre 2008 et septembre 2009 aident MESSENGER à faire correspondre la vitesse et l'emplacement de la planète pour une manœuvre d'insertion d'orbite en mars 2011. Les survols permettent également au vaisseau spatial de recueillir des données essentielles à la planification d'une phase d'orbite d'un an.
Puisque MESSENGER n'est que le deuxième vaisseau spatial envoyé à Mercure? Mariner 10 l'a survolé trois fois en 1974-75 et a recueilli des données détaillées sur moins de la moitié de la surface? la mission a un plan scientifique ambitieux. Avec un ensemble de sept instruments scientifiques, MESSENGER déterminera la composition de Mercure; image sa surface globalement et en couleur; cartographier son champ magnétique et mesurer les propriétés de son noyau; explorer les mystérieux dépôts polaires pour savoir si la glace se cache dans les régions ombragées en permanence; et caractériser l'atmosphère ténue de Mercure et la magnétosphère semblable à la Terre.
«Il a fallu plus de 30 ans à la technologie, de Mariner 10 à MESSENGER, pour nous amener au bord de la découverte de ce qu'est le mercure,» a déclaré le Dr Sean C. Solomon, chercheur principal de MESSENGER à la Carnegie Institution de Washington, qui dirige une équipe scientifique d'enquêteurs de 13 institutions à travers les États-Unis. Au moment où cette mission sera terminée, nous verrons Mercure comme une planète très différente que nous ne le pensons aujourd'hui.?
MESSENGER, abréviation de MErcury Surface, Space ENvironment, Geochemistry, and Ranging, est la septième mission du programme de découverte de la NASA de projets d'exploration à moindre coût et scientifiquement ciblés. APL gère la mission du Bureau des sciences spatiales de la NASA, a construit le vaisseau spatial et exploitera MESSENGER pendant le vol. MESSENGER est le 61e vaisseau spatial construit à APL.
«Avec MESSENGER en route vers Mercure, la réalité s'enfonce en ce que dans quelques années, nous verrons des choses qu'aucun humain n'a jamais vues et en sait infiniment plus sur la formation du système solaire que nous ne le savons aujourd'hui». a déclaré le Dr Michael D. Griffin, chef du Département spatial APL.
Le compte à rebours et le lancement ont été gérés par le programme de services de lancement de la NASA basé au John F.Kennedy Space Center, en Floride. Le service de lancement Delta II a été fourni par Boeing Expendable Launch Systems, Huntington Beach, Californie. Les instruments scientifiques de MESSENGER ont été construits par APL; NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Maryland; Université du Michigan, Ann Arbor; et Université du Colorado, Boulder. GenCorp Aerojet, Sacramento, Californie, et Composite Optics Inc., San Diego, ont fourni le système de propulsion et la structure composite de MESSENGER, respectivement. KinetX, Inc., Simi Valley, Californie, dirige l'équipe de navigation. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, gère le réseau spatial profond des stations d'antenne que l'équipe utilise pour communiquer avec MESSENGER.
Pour des photos du lancement ou pour plus d'informations sur la visite de la mission MESSENGER,
http://messenger.jhuapl.edu ou http://www.ksc.nasa.gov
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
