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La forme élémentaire de notre galaxie de la Voie lactée est supposée être une structure barrée - composée de deux bras en spirale majeurs provenant des deux pôles de la barre centrale. En raison d'énormes quantités de poussière qui bloquent littéralement notre vue, nous ne pouvons pas être aussi confiants de notre structure que d'autres galaxies que nous pouvons étudier dans leur ensemble. Cependant, en «reniflant le tuyau d'échappement de notre galaxie», nous sommes en mesure de juger notre structure un peu mieux.
Nous connaissons tous les modèles théoriques de la Voie lactée… une structure tentaculaire semblable à un moulin à vent avec des bras grandioses balayant des étoiles, des gaz et de la poussière. Nous savons également que notre système solaire est logé dans un éperon de ces bras, en orbite lentement et situé à environ 25 000 années-lumière du centre. Mais les détails précis et rapides de notre Galaxy n'étaient pas possibles jusqu'à présent. Grâce à l'utilisation des ondes radio, nous sommes en mesure de traverser l'obscurité et de voir les longueurs d'onde qui nous donnent des indices. Ces indices architecturaux nous parviennent sous la forme de molécules comme le monoxyde de carbone - un excellent traceur de notre format galactique.
À l'aide d'un petit radiotélescope de 1,2 mètre sur le toit de leur bâtiment scientifique à Cambridge, les astronomes de CfA Tom Dame et Pat Thaddeus ont utilisé des émissions de monoxyde de carbone pour dénicher la preuve qu'il y a plus de structure en spirale située dans les parties les plus éloignées de notre maison galactique. Ce qu'ils ont découvert était un nouveau bras spiral précédemment signalé à l'extrémité du bras Scutum-Centaurus - mais comment ils l'ont fait en vérifiant des concentrations vastes et denses de ce gaz moléculaire.
D'où est ce que ça vient? Essayez «l'échappement» des étoiles en carbone. Ces étoiles de type tardif ont une atmosphère plus riche en carbone qu'en oxygène. Lorsque les deux se combinent dans les couches supérieures de l'étoile, ils créent du monoxyde de carbone. Cela se produit également dans les étoiles «normales» comme notre Soleil. Il est plus riche en oxygène que le carbone, mais assez froid pour former du monoxyde de carbone. «Après que des levés galactiques préliminaires au milieu des années 1970 ont révélé la grande quantité d'émissions de CO dans le ciel», dit Dame, «il est devenu clair que même avec les faisceaux relativement grands des télescopes de 1,2 mètre, un levé sensible et bien échantillonné du toute la galaxie nécessiterait de nombreuses années.
Et son heure est venue…
Source de l'histoire originale: Smithsonian Astrophysical Observatory.
