Des preuves d'un environnement passé de «sources chaudes» sur Mars sont apparues dans les images de Mars Reconnaissance Orbiter. Les scientifiques disent que des monticules de silice hydratée de couleur claire sur le côté d'un volcan sont probablement des dépôts de fumerolles à vapeur ou de sources chaudes, qui ont peut-être fourni un environnement habitable sur la planète rouge il y a environ trois milliards d'années. Des concentrations de silice hydratée ont déjà été identifiées sur Mars, y compris un ancien environnement de sources chaudes que le rover Spirit a découvert en 2007.
«La chaleur et l'eau nécessaires pour créer ce gisement en ont probablement fait une zone habitable», a déclaré J.R. Skok de l'Université Brown, auteur principal d'un article sur ces résultats publié aujourd'hui en ligne par Nature Geoscience. «Si la vie existait là-bas, ce serait un type de gisement prometteur pour en trouver des preuves - une morgue microbienne.»
Bien qu'il ne s'agisse pas d'une preuve directe de la vie sur Mars, il s'ajoute à la preuve croissante des environnements habitables passés pour au moins la vie microbienne sur la planète, et est la région des sources chaudes anciennes la plus intacte jamais trouvée. Cet endroit spécifique de la région volcanique de Syrtis Major sur Mars aurait été hospitalier à la vie alors que la majeure partie de Mars était déjà sèche et froide.
Skok a déclaré: «Vous avez un contexte spectaculaire pour ce dépôt. C'est juste sur le flanc d'un volcan. Le cadre reste essentiellement le même qu'il était lorsque la silice a été déposée. »
Le petit cône s'élève à environ 100 mètres (100 mètres) du sol d'une caldeira volcanique peu profonde nommée Nili Patera et couvre environ 50 kilomètres (30 miles) de Syrtis Major, qui est près de l'équateur de Mars. L'effondrement d'une chambre de magma souterraine d'où la lave avait émané a créé le bol, et les coulées de lave subséquentes racontent comment le cône s'est formé.
"Nous pouvons lire une série de chapitres dans ce livre d'histoire et savoir que le cône est né du dernier souffle d'un système volcanique géant", a déclaré John Mustard, directeur de thèse de Skok chez Brown et co-auteur de l'article. «Le refroidissement et la solidification de la majeure partie du magma ont concentré sa teneur en silice et en eau.»
Les images orbitales ont révélé des plaques de dépôts brillants près du sommet du cône, s'étalant sur son flanc et sur un sol plus plat à proximité. Les chercheurs de Brown se sont associés à Scott Murchie du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, Laurel, Md., Pour analyser les expositions lumineuses avec l'instrument Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) sur l'orbiteur.
La silice peut être dissoute, transportée et concentrée par l'eau chaude ou la vapeur. La silice hydratée identifiée par le spectromètre en amont - confirmée par imagerie stéréo - indique que des sources chaudes ou des fumerolles alimentées par le chauffage souterrain ont créé ces dépôts. Les gisements de silice autour des évents hydrothermaux en Islande sont parmi les meilleurs parallèles sur Terre.
Murchie a déclaré: «La zone habitable aurait été à l'intérieur et à côté des conduits transportant l'eau chauffée.» L'activité volcanique qui a construit le cône à Nili Patera semble avoir eu lieu plus récemment que l'âge de 3,7 milliards d'années ou plus des premiers environnements humides potentiellement habitables de Mars enregistrés dans les minéraux argileux identifiés depuis l'orbite.
Source: JPL
