Crédit d'image: NASA
La NASA a sélectionné deux nouveaux concepts pour faire avancer la recherche de planètes extrasolaires; l'une des technologies sera finalement sélectionnée pour la mission Terrestrial Planet Finder. Le premier choix implique l'utilisation d'un interféromètre infrarouge, où plusieurs vaisseaux spatiaux simuleront un observatoire beaucoup plus grand et rechercheront la signature infrarouge d'une planète autour d'une étoile éloignée. L'autre concept est un coronographe à lumière visible; un télescope 4 fois plus grand et 10 fois plus puissant que Hubble, capable d'imager directement des planètes éloignées. La NASA choisira une voie en 2005-2006.
Dans le cadre de sa quête pour trouver des planètes de la taille de la Terre autour des étoiles et rechercher des signatures chimiques révélatrices de la vie, la NASA a choisi deux concepts d'architecture de mission pour une étude plus approfondie et un développement technologique.
Les deux architectures sont à l'étude pour la mission Terrestrial Planet Finder. Chacun utiliserait un moyen différent pour atteindre le même objectif? pour bloquer la lumière d'une étoile parente afin de voir ses planètes beaucoup plus petites et plus faibles. Ce défi technologique a été comparé à la découverte de loin d'une luciole près du faisceau d'un projecteur brillant. Les objectifs supplémentaires de la mission comprendraient la caractérisation des surfaces et des atmosphères de nouvelles planètes et la recherche des signatures chimiques de la vie.
Les deux architectures candidates sont:
- Interféromètre infrarouge: plusieurs petits télescopes sur une structure fixe ou sur des engins spatiaux séparés volant en formation de précision simuleraient un télescope beaucoup plus grand et très puissant. L'interféromètre utiliserait une technique appelée réduction à zéro pour réduire la lumière des étoiles d'un facteur un million, permettant ainsi la détection de l'émission infrarouge très faible des planètes.
- Coronographe à lumière visible: un grand télescope optique, avec un miroir trois à quatre fois plus grand et au moins 10 fois plus précis que le télescope spatial Hubble, collecterait la lumière des étoiles et la lumière réfléchie très faible des planètes. Le télescope aurait une optique spéciale pour réduire la lumière des étoiles d'un facteur d'un milliard, permettant ainsi aux astronomes de détecter les planètes faibles.
Le projet Terrestrial Planet Finder du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie, a sélectionné les deux candidats sur la base des résultats de quatre équipes industrielles et universitaires qui ont mené une étude de 2 ans et demi sur plus de 60 conceptions possibles. Les deux architectures ont été jugées suffisamment réalistes pour justifier une étude plus approfondie et un développement technologique à l'appui du lancement de Terrestrial Planet Finder d'ici le milieu de la prochaine décennie.
La NASA et le JPL lanceront des appels à propositions pour obtenir des contributions sur le développement et la démonstration de technologies pour mettre en œuvre les deux architectures, et sur la recherche scientifique pertinente pour la recherche de la planète. Il est prévu qu'une des deux architectures sera sélectionnée en 2005 ou 2006 pour être mise en œuvre pour la mission, ce qui peut inclure une collaboration internationale.
Terrestrial Planet Finder fait partie du programme Origins de la NASA, une série de missions pour étudier la formation de galaxies, d'étoiles et de planètes, et pour rechercher la vie. Le programme cherche à répondre aux questions: D'où venons-nous? Sommes-nous seuls?
Plus d'informations sur le Terrestrial Planet Finder sont disponibles sur http://tpf.jpl.nasa.gov/.
Plus d'informations sur le programme Origins sont disponibles sur http://origins.jpl.nasa.gov. Des informations supplémentaires sur les missions de recherche de planètes du JPL sont disponibles sur http://planetquest.jpl.nasa.gov/.
JPL gère la mission Terrestrial Planet Finder et le programme Origins pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.JPL est une division du California Institute of Technology à Pasadena.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
