Depuis son atterrissage historique le 3 janvier 2019, le Chang’e-4 mission et ses Yutu 2 rover a été occupé à explorer la surface lunaire. Tout récemment, la mission a passé sa première année d'opérations et a obtenu la distinction d'être le premier rover à parcourir un record de 357,695 mètres (1173,5 pieds) de l'autre côté de la Lune. Et entre tout cela, la mission a également fourni des images vraiment fascinantes de la surface lunaire.
Grâce à une publication de données publiée lundi 20 janvier, le public peut désormais parcourir toutes les images haute résolution prises par la mission Chang’e-4. Les données, publiées par le Ground Research and Application System (GRAS) du Chinese Lunar Exploration Project, incluent des images de la face cachée de la Lune prises avec la caméra de terrain de l'atterrisseur et la caméra panoramique du rover Yutu-2. .
Le communiqué contient de nombreuses images du cratère Von Kármán (situé dans le bassin du pôle Sud-Aitken) où l'atterrisseur et le rover ont effectué leur atterrissage en douceur l'année dernière. Ces images présentent des plans rapprochés et à longue distance de tout ce qui entoure l'atterrisseur et le rover. Les données ont été retransmises à la Terre via le Queqiao orbiteur, qui sert de relais de communication pour les éléments de surface de la mission.
Ces images sont une sorte de rétrospective, fournissant une chronologie visuelle pour les points clés de la mission tout en attirant l'attention sur le rover et les environs de l'atterrisseur. Pour rendre toutes ces images accessibles au public, l’équipe de GRAS a téléchargé les archives complètes des données de mission sur un site Web dédié utilisé par les services d’information du programme d’exploration lunaire de la Chine (aussi appelé programme Chang’e).
La publication de toutes ces données provoque déjà un grand émoi dans la communauté astronomique. Comme Space.com rapports, Doug Ellison - le chef d'équipe de la caméra d'ingénierie pour la Curiosité mission mobile au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA - a téléchargé une série de données, a traité de nombreuses images et les a mises à disposition dans une galerie (que vous pouvez voir ici).
Ces images de processus montrent des vues rapprochées de petits cratères et du sol lunaire (alias régolithe) sur le sol du cratère Von Kármán. Sont également présentés des plans de l'horizon lointain, plusieurs plans de l'atterrisseur et du rover, et Yutu-2Les traces dans le sol. Quelques images montrent également le rover regardant en arrière vers l'atterrisseur alors qu'il s'éloigne de lui.
Outre la coloration et la netteté des images brutes, Ellison a également combiné des images individuelles pour créer des images et des panoramas plus grands - dont certains qu'il a partagés via Twitter. Comme vous pouvez le voir, certains panoramas offrent une vue large du paysage, d'autres donnent une vue cylindrique du terrain à proximité immédiate du rover.
Philip Stooke, du Centre for Planetary Science and Exploration (CPSX) de la Western University à London, en Ontario, est une autre âme courageuse qui a tenté de prendre le pouls des données. En tant que cartographe lunaire, Stooke a utilisé les nouvelles données pour affiner les cartes qui illustrent la progression de la Yutu 2 rover en parcourant plus de 357 mètres (1170 pieds). Beaucoup plus de galeries ont vu le jour depuis la publication, qui détaillent toutes les progrès de la mission au cours de ses 13 premiers jours lunaires.
Parce qu'il est verrouillé par les marées avec notre planète, chaque jour lunaire équivaut à environ 14 jours terrestres; pendant ce temps, le Soleil est constamment dans le ciel. Celles-ci sont suivies de nuits lunaires (également 14 jours terrestres), caractérisées par des conditions extrêmement froides. Parce que l'atterrisseur et le rover sont à énergie solaire, ils passent en mode hibernation pendant une nuit lunaire et se réveillent à nouveau 24 à 48 heures après le début du jour lunaire suivant.
Le rover a commencé sa 14e journée lunaire d'opérations le week-end dernier (samedi 18 janvier) tandis que l'atterrisseur a suivi le 19 janvier. Au moment de la rédaction de cet article, l'atterrisseur et le rover opéraient sur la surface lunaire depuis 389 jours au total. À l'origine, le rover devait rester opérationnel pendant trois mois tandis que l'atterrisseur devait rester en service pendant une année complète.
Pour l'avenir, l'Agence spatiale nationale chinoise (CNSA) prévoit d'envoyer plusieurs autres missions sur la Lune, qui comprend la Chang’e-5 mission qui atterrira sur la Lune d'ici la fin de 2020. Il s'agira de la première mission de retour d'échantillons de la Chine et consistera à collecter 2 kg (4,4 lb) de régolithe lunaire dans la région de Mons Rümker et à le retourner sur Terre.
Cela sera suivi par Chang’e-6 et Chang’e-7, qui sera lancé en 2024 et 2023 (respectivement) et atterrira également dans le bassin du pôle Sud-Aitken. La première, la deuxième mission de retour d'échantillons du programme, ramènera le sol lunaire du pôle sud. Ce dernier, quant à lui, continuera là où Chang’e-4 quitte en effectuant une enquête approfondie pour déterminer si un avant-poste lunaire peut être construit dans la région.
La mission finale, Chang’e-8 (dont le lancement est prévu en 2027) testera les technologies et préparera le terrain pour la première mission lunaire en équipage de la Chine - à ce stade, cette mission devrait avoir lieu d'ici les années 2030. Ce sont des moments passionnants pour l'exploration spatiale, et des moments encore plus excitants nous attendent! Si et quand l'humanité établit un avant-poste permanent sur la Lune, nous pouvons nous attendre à ce que plusieurs nations aient contribué à sa construction.
