Dans l'espace proche de la Terre, il y a plus de 18 000 astéroïdes dont l'orbite les amène parfois près de la Terre. Au cours de millions d'années, certains de ces objets géocroiseurs (NEO) - dont le diamètre varie de quelques mètres à des dizaines de kilomètres - peuvent même entrer en collision avec la Terre. C'est pour cette raison que l'ESA et d'autres agences spatiales du monde entier sont engagées dans des efforts coordonnés pour surveiller régulièrement les plus grands objets géocroiseurs et suivre leurs orbites.
En outre, la NASA et d'autres agences spatiales ont mis au point des contre-mesures au cas où l'un de ces objets s'éloignerait trop près de notre planète à l'avenir. L'une des propositions est le test de redirection de double astéroïde (DART) de la NASA, le premier vaisseau spatial au monde spécialement conçu pour dévier les astéroïdes entrants. Ce vaisseau spatial est récemment entré dans la phase finale de conception et d'assemblage et sera lancé dans l'espace au cours des prochaines années.
Le test de redirection d'astéroïdes doubles (DART) a été conçu et construit par le laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins (JHUAPL), avec le soutien du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, du Goddard Space Flight Center (GSFC) et du Johnson Space Center (JSC) . Cette mission testera la technique de l'impacteur cinétique, qui consiste à frapper un astéroïde pour déplacer son orbite et le détourner de la Terre - démontrant ainsi notre capacité à protéger notre planète d'un impact potentiel.
À l'heure actuelle, la fenêtre de lancement de la mission DART s'étend de fin décembre 2020 à mai 2021. Une fois dans l'espace, DART rencontrera l'astéroïde binaire connu sous le nom de Didymos (grec pour «jumeau»), qui se compose de Didymos A - qui mesure environ 800 mètres (un demi-mile) de diamètre - et le moonlet Didymos B, qui orbite autour de A et mesure environ 161,5 mètres (530 pieds) de diamètre.
Le vaisseau spatial DART s'appuiera sur le propulseur au xénon évolutif de la NASA - Commercial (NEXT-C), un système de propulsion électrique solaire (SEP) similaire à ce que le Aube vaisseau spatial utilisé pour atteindre la ceinture principale d'astéroïdes. Ce système de propulseur permettra non seulement de réduire le poids global de l'engin spatial (ce qui réduit les coûts de lancement dans l'espace), mais permettra également un degré important de flexibilité avec le calendrier de la mission et la fenêtre de lancement.
Une fois dans l'espace, DART sortira progressivement en spirale au-delà de l'orbite de la Lune pour échapper à l'attraction gravitationnelle de la Terre, puis s'envolera vers Didymos. Il interceptera Didymos B début octobre 2022, lorsque le système astéroïde sera à moins de 11 millions de kilomètres (6,8 millions de miles) de la Terre. À cette distance, les télescopes terrestres et les radars planétaires seront en mesure d'observer et de mesurer le changement de moment donné à la lune.
En utilisant un système de ciblage embarqué développé par le JHUAPL, DART se dirigera alors vers Didymos B et frappera le plus petit corps à une vitesse d'environ 5,95 km / s (3,7 mps). Le vaisseau spatial et les observatoires au sol vérifieront ensuite que Didymos B a été écarté du cap.
Comme Andrew Rivkin, qui co-dirige l'enquête DART avec Andrew Cheng du JHUAPL, a déclaré dans un récent communiqué de presse du JHUAPL:
«Avec DART, nous voulons comprendre la nature des astéroïdes en voyant comment un corps représentatif réagit lorsqu'il est impacté, avec un œil vers l'application de ces connaissances si nous sommes confrontés à la nécessité de dévier un objet entrant. En outre, DART sera la première visite prévue d'un système d'astéroïdes binaires, qui est un sous-ensemble important d'astéroïdes proches de la Terre et que nous n'avons pas encore pleinement compris. »
En bref, ce test permettra aux scientifiques du monde entier de déterminer l'efficacité de la technique de l'impact cinétique comme stratégie d'atténuation des astéroïdes. Cependant, l'outil le plus important en matière de défense planétaire reste la capacité de suivre des objets et d'émettre des alertes précoces de tout survol potentiel de la Terre.
La mission DART est gérée par le bureau du programme des missions planétaires du Marshall Space Flight Center, dans le cadre du bureau de coordination de la défense planétaire (PDCO) de la NASA. Créé en 2016, le PDCO est chargé de trouver, de suivre et de caractériser les astéroïdes et les comètes potentiellement dangereux, d'émettre des avertissements sur les impacts possibles et d'aider à planifier les réponses du gouvernement aux menaces d'impact réelles.
