Une récente confrontation entre un éléphant et un crocodile s'est terminée par une tournure surprenante qui a laissé les deux combattants morts, le crocodile aplati sous le pachyderme tombé.
Une photo prise dans le parc national de South Luangwa en Zambie par un guide de Kafunta Safaris a montré la scène sombre et surprenante: un éléphant mort gisait sur un crocodile également mort, la longue queue du reptile s'étendant au-delà des pattes postérieures évasées de l'éléphant. D'autres photos de la scène horrible montrent des dizaines de vautours et autres charognards se pressant autour des carcasses.
La société de safari a partagé des images des restes sur Facebook, qualifiant la mort de «extrêmement étrange». Mais qu'est-ce qui a pu conduire à ce tableau très inhabituel?
Le guide du safari Andrew Mwanza a découvert les carcasses le 8 octobre sur une rive de la rivière Luangwa près d'un des campings de Kafunta Safaris, a déclaré un représentant de la société à Live Science dans un e-mail. Mwanza accompagnait à l'époque plusieurs invités du safari et un éclaireur armé du Département zambien des parcs nationaux et de la faune (DNPW).
L'éléphant et le crocodile morts semblaient tous deux être de jeunes individus, en fonction de leur taille corporelle; une inspection ultérieure par le DNPW et des responsables de Conservation South Luangwa a exclu le braconnage comme cause de décès de l'éléphant, car aucune balle n'a été trouvée dans le corps, selon l'e-mail.
Crocodiles du Nil (Crocodylus niloticus) sont abondants dans la rivière Luangwa, et ils s'attaquent souvent aux éléphants qui viennent traverser la rivière ou boire au bord de l'eau, a déclaré le représentant. Les crocodiles adultes peuvent atteindre 6 mètres de long et peser jusqu'à 1 650 lb. (748 kilogrammes), selon National Geographic. En comparaison, un éléphant d'Afrique adulte (Loxodonta africana) pèse entre 5 000 et 14 000 livres. (2268 et 6350 kg), donc les crocodiles évitent généralement d'attaquer des éléphants adultes en bonne santé, a déclaré Marisa Tellez, co-fondatrice de la Crocodile Research Coalition au Marine Science Institute de l'Université de Californie à Santa Barbara.
"D'après les photos que j'ai vues, le croc était un petit subadulte ou un petit adulte, et je doute fortement qu'il essaye de faire tomber un éléphant adulte blessé. Cela semble beaucoup de travail pour un petit prédateur, et non dans son ", a déclaré Tellez à Live Science dans un e-mail. "Bien sûr, vous aurez toujours des individus plus audacieux qui prendront plus que ce qu'ils ont négocié", a ajouté Tellez. "Je me demande également si cela pourrait être une jeune femme défendant son nid contre un éléphant qui pourrait le piétiner."
En général, les crocodiles sont plus susceptibles de cibler les éléphants qui sont jeunes, malades ou blessés. L'éléphant mort sur la photo était probablement malade ou blessé - "peut-être déjà attaqué par des lions" - lorsqu'il a rencontré le crocodile, a déclaré le représentant.
Les crocodiles sont des prédateurs embusqués, et lorsqu'ils se jettent sur un éléphant, ils attrapent généralement son tronc vulnérable, a déclaré Agata Staniewicz, chercheuse en crocodile et doctorante au Behavioral, Acoustic and Sensory Ecology Lab de l'Université de Bristol au Royaume-Uni.
"Un adulte en bonne santé (parfois avec l'aide du troupeau) peut généralement combattre le crocodile, bien qu'il puisse subir de graves blessures au tronc", a déclaré Staniewicz à Live Science dans un e-mail. "Cependant, un éléphant blessé ou malade n'était peut-être pas assez fort pour se battre."
Après avoir lutté avec le prédateur de la rivière, l'éléphant s'est peut-être simplement effondré de ses blessures ou d'épuisement, et en tombant, il a atterri sur le reptile et l'a écrasé à mort, a déclaré le représentant de Kafunta Safaris.
Bien que cette histoire ait eu une fin malheureuse pour l'éléphant et le crocodile, de nombreux charognards à proximité étaient clairement ravis du résultat, ont écrit les représentants de Kafunta Safaris sur Facebook.
"Tout cela a fait un repas énorme et heureux pour des dizaines de vautours", ont déclaré les représentants.
