Illustration d'artiste d'un ballon flottant au-dessus de Mars. Crédit d'image: ESA / Global Aerospace. Cliquez pour agrandir.
Les rovers de Mars, Spirit et Opportunity, ont désormais passé près de deux ans à la surface de Mars. Ils ont parcouru plusieurs kilomètres chacun, s'arrêtant fréquemment et analysant des cibles scientifiques avec leurs caméras, spectromètres et autres instruments pour découvrir des preuves d'eau liquide sur Mars dans le passé. Leur mission est un succès retentissant pour la NASA.
Mais que se passerait-il si la NASA avait une plate-forme sur Mars capable de couvrir ces distances en quelques heures à la place et d'étudier les roches à la surface avec les mêmes détails que les rovers? Le retour scientifique d'un tel véhicule serait immense, les scientifiques pourraient étudier la planète entière plus en détail en un an.
Alors que les orbiteurs peuvent regarder pratiquement n'importe quel point de la surface d'une planète, ils n'ont pas la résolution fournie par les instruments des rovers ou des atterrisseurs. Les rovers, en revanche, ont une mobilité limitée et ne peuvent pas voyager très loin de leur site d'atterrissage. L'atmosphère de Mars étant très mince, un avion sur Mars ne durerait qu'une heure jusqu'à ce qu'il manque de carburant.
La Global Aerospace Corporation d'Altadena, en Californie, propose que le véhicule d'exploration de Mars combinant une portée mondiale similaire à celle des orbites et des observations à haute résolution permises par les rovers pourrait être un ballon qui peut être dirigé dans la bonne direction et qui laisserait tomber de petits paquets scientifiques sur le sites cibles. Le concept développé par la Global Aerospace Corporation est financé par le NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC).
Les ballons sont depuis longtemps reconnus comme des plateformes scientifiques uniques en raison de leur coût relativement faible et de leur faible consommation d'énergie. Deux ballons ont volé dans l'atmosphère de Vénus en 1984. Dans le passé, l'incapacité à contrôler la trajectoire des ballons de Mars a limité leur utilité, et donc l'intérêt scientifique pour leur utilisation.
Global Aerospace Corporation a conçu un dispositif innovant, appelé Balloon Guidance System (BGS), qui permet de diriger un ballon dans l'atmosphère. Le BGS est une surface aérodynamique, une aile qui pend sur une longe de plusieurs kilomètres sous le ballon. La différence de vent à différentes altitudes crée un vent relatif à la latitude de l'aile BGS, qui à son tour crée une force de levage. Cette force de levage est dirigée latéralement et peut être utilisée pour tirer le ballon vers la gauche ou la droite par rapport aux vents dominants.
Flottant à quelques kilomètres au-dessus de la surface de Mars, les ballons guidés de Mars peuvent observer des formations rocheuses, des couches dans les parois des canyons et les calottes polaires, et d'autres caractéristiques à très haute résolution à l'aide de caméras relativement petites. Ils peuvent être chargés de survoler des cibles spécifiques identifiées à partir d'images orbitales et de fournir de petits laboratoires de surface, qui analyseront le site au niveau de détail que les rovers feraient. Les instruments de la télécabine du ballon peuvent également mesurer des traces de méthane dans l'atmosphère et suivre ses concentrations croissantes jusqu'à la source au sol. De cette façon, la recherche d'une vie existante ou éteinte sur Mars peut être accélérée.
Source d'origine: NASA Astrobiology
