Cet été, pour la première fois, le monde a été informé que sa photo allait être prise à près d'un milliard de kilomètres alors que le vaisseau spatial Cassini capturait des images de Saturne en éclipse le 19 juillet. Ce jour-là, on nous a demandé de prendre une moment et sourire et vague à Saturne, d'où que nous soyons, parce que la faible lumière de notre planète serait capturée par la caméra de Cassini, protégée par Saturne de la dure lueur du soleil.
Quelques images préliminaires ont été publiées quelques jours plus tard montrant le «point bleu pâle» de la Terre niché dans les bandes incandescentes des anneaux de Saturne. C'était une perspective incroyable de notre planète, et on nous avait promis que la mosaïque complète d'images de Cassini était en cours d'élaboration et serait révélée à l'automne.
Eh bien, c'est l'automne, et le voici:
Tout simplement magnifique!
La responsable de l'équipe d'imagerie Cassini, Carolyn Porco, a écrit sur sa page Facebook:
«Après beaucoup de travail, la mosaïque qui marque ce moment où les habitants de la Terre ont levé les yeux et ont souri à la joie de vivre est enfin là. Dans sa combinaison de beauté et de sens, c'est peut-être l'image la plus inhabituelle jamais prise dans l'histoire du programme spatial. »
Téléchargez une version complète ici.
Dans ce panorama du système saturnien, une vue s'étendant sur 651 591 km, nous voyons la planète se découper contre la lumière du Soleil. C'est une perspective unique qui met en évidence les particules glacées et réfléchissantes qui composent ses anneaux majestueux et permet également de voir notre propre planète, à plus de 900 millions de kilomètres de distance. Et ce n'est pas seulement la Terre qui a été capturée, mais la Lune, Vénus et Mars ont également été prises en photo.
Lire la suite: Cassini pourrait-il vous voir le jour où la Terre a souri?
Selon la description de la page CICLOPS, «Le jumeau de la Terre, Vénus, apparaît comme un point blanc brillant dans le quadrant supérieur gauche de la mosaïque… entre les anneaux G et E. Mars apparaît également comme un léger point rouge incrusté dans le bord extérieur de l'anneau E, au-dessus et à gauche de Vénus. »
Ce n'était pas un simple pointer-cliquer. Plus de 320 images ont été capturées par Cassini le 19 juillet sur une période de quatre heures, et cette mosaïque a été assemblée à partir de 141 de ces images. Parce que le vaisseau spatial, Saturne et ses lunes étaient tous en mouvement constant pendant cette période, affectant non seulement les positions mais aussi les niveaux d'éclairage, les spécialistes de l'imagerie ont dû s'adapter pour créer l'image unique que vous voyez ci-dessus. Ainsi, bien que tous les éléments ne soient pas exactement là où ils étaient au même moment, le résultat final n'est pas moins étonnant.
"Cette version a été traitée pour l'équilibre et la beauté", dit-il dans la description. (Et je n'ai aucun argument avec cela.)
Voir ci-dessous pour une version annotée montrant la position de tous les objets visibles, et lisez l'article complet sur la page CICLOPS pour une description détaillée de cette image magnifique et historique.
"J'espère que dans le futur, quand les gens regarderont à nouveau cette image, ils se souviendront du moment où, aussi fou que cela puisse paraître, ils étaient là, ils étaient conscients et ils ont souri."
–Carolyn Porco, chef d'équipe Cassini Imaging
Découvrez également une autre version de cette image de la NASA composée de photos soumises de personnes saluant Saturne du monde entier. (Communiqué de presse complet de la NASA ici.)
Crédit pour toutes les images NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
MISE À JOUR 11/13: La directrice de CICLOPS, Carolyn Porco, décrit comment cette image a été acquise et assemblée dans cette vidéo d'entrevue du World Science Festival:
