Aujourd'hui, le robot Opportunity résilient entame sa 9e année autour d'un terrain martien magnifiquement semblable à la Terre où l'eau liquide potentiellement vitale coulait autrefois il y a des milliards d'années.
Opportunity célèbre son 8e anniversaire sur la planète rouge en regardant les contreforts du vaste cratère nommé Endeavour, promettant un «filon-mère» de la science «aqueuse» - une circonstance inimaginable depuis l'ongle mordant l'atterrissage sur les plaines riches en hématite de Meridiani Planum le 24 Janvier 2004.
"L'opportunité est de 97 mois dans la mission de 3 mois", les membres de l'équipe sont fiers et universellement surpris de dire.
«Des jalons comme 8 ans sur Mars me font toujours regarder en avant plutôt qu'en arrière», a déclaré Steve Squyres, chercheur principal de Rover, de l'Université Cornell à Space Magazine pour cet article commémorant le débarquement d'Opportunity.
«Nous avons encore beaucoup à faire, mais nous le faisons avec un véhicule conçu pour une mission à 90 sol. Cela signifie que chaque sol est un cadeau à ce stade. "
Opportunity a parcouru plus de 34 kilomètres à travers la surface de la planète rouge lors de ce qui est vraiment la première expédition terrestre de l'humanité sur une autre planète. Voir notre carte d'itinéraire ci-dessous.
Les rovers jumeaux Spirit et Opportunity de la NASA ont décollé pour Mars au sommet d'une paire de fusées Delta II à l'été 2003 avec une «garantie» de mission de seulement 90 jours martiens, ou Sols.
Aujourd'hui, c'est le sol 2846 des opérations de travail pour Opportunity, comparé à une durée de vie prévue de seulement 90 Sols - ce qui représente plus de 31 fois les attentes du concepteur.
En effet, le robot à longue durée de vie subit désormais son 5e hiver sur Mars. Et pour entrevoir le prochain lever de soleil martien, les composants artificiels des filles robo doivent survivre aux extrêmes des températures glaciales de l'Antarctique, chaque sol.
"Je n'ai jamais pensé que nous allions encore planifier des séquences pour Opportunity aujourd'hui", a déclaré Ray Arvidson à Space Magazine. Arvidson, de l'Université de Washington à St. Louis, est le chercheur principal adjoint du rover.
«Je pensais sérieusement que Spirit et Opportunity seraient terminés d'ici l'été 2004.»
Mais, Opportunity est le cadeau à la science qui continue de donner.
"Je me sens plutôt bien à l'approche des anniversaires du MER rover", m'a dit Arvidson.
"L'opportunité a montré que les anciens lacs peu profonds éphémères existaient alors que Mars se déplaçait climatiquement depuis une période précoce où le terrain cratère était coupé par des canaux fluviaux jusqu'aux conditions sèches et froides actuelles qui dominent."
«Les deux rovers ont démontré de façon concluante la nécessité d'une mobilité latérale pour se rendre aux affleurements pertinents et pour révéler les secrets associés aux conditions passées», a expliqué Arvidson.
Il y a à peine un mois, la récolte abondante de la mobilité a de nouveau été démontrée lorsque l'équipe scientifique dirigée par Squyres et Arvidson a annoncé qu'Opportunity avait découvert les preuves les plus convaincantes sur le plan de l'écoulement de l'eau liquide sur Mars antique.
Squyres et Arvidson ont annoncé qu'Opportunity avait trouvé une veine brillante - nommée «Homestake» - composée du gypse minéral situé dans le segment de Cape York d'Endeavour Crater où le robot intrépide passe actuellement son 5e hiver martien.
"Cette veine de gypse est l'élément de preuve le plus puissant pour l'eau liquide sur Mars qui a été découvert par le rover Opportunity", a expliqué Squyres.
Les veines sont une indication géologique de l'écoulement passé de l'eau liquide.
Voir notre mosaïque ci-dessous illustrant l'emplacement exact de la veine «Homestake» à Endeavour Crater - également publiée sur Astronomy Picture of the Day; 12 déc 2011.
L'opportunité vient d'arriver au bord du cratère Endeavour de 22 km de large à la mi-août 2011 après une randonnée épique de trois ans à travers des champs de dunes perfides à partir de sa cible d'enquête précédente au cratère Victoria de ½ mile de large.
«C'est comme une toute nouvelle mission depuis notre arrivée à Cape York», explique Squyres.
Au cours des prochains mois de l'hiver martien extrêmement froid, Opportunity mènera une vigoureuse campagne scientifique tout en restant essentiellement stationnaire à un endroit surnommé «Greeley Haven» en l'honneur du professeur Ronald Greeley, membre de l'équipe de l'Arizona State University décédé récemment. .
En ce moment, Opportunity prend un panorama à 360 degrés, déploie son bras robotique sur des affleurements à proximité, collecte des images microscopiques, mesure des compositions minérales avec le spectromètre à rayons X Alpha Particle et effectue des observations radio-scientifiques pour élucider la structure inconnue de l'intérieur martien et noyau.
Le rover est recouvert d'une importante couche de poussière qui limite sa capacité à générer de l'énergie à partir des panneaux solaires vitaux. Depuis Opportunity traverse juste au sud de l'équateur, les ingénieurs l'ont temporairement garée sur une pente orientée vers le nord pour maximiser la production d'électricité.
"Opportunity est actuellement assis sur un affleurement de brèches d'impact à Greeley Haven sur Cape York", a déclaré Arvidson.
L'occasion restera à Greeley Haven jusqu'à un certain temps après le solstice d'hiver de l'hiver martien méridional à la fin de mars.
Ensuite, elle se dirigera vers le sud pour explorer davantage les veines et finalement conduire vers des dépôts de minéraux argileux situés à quelques miles (km) le long du bord des cratères.
«Nous ferons de la bonne science pendant que nous serons à Greeley Haven. Mais dès que nous attraperons un coup de vent ou que les saisons changeront, nous reprendrons le chemin », m'a dit Squyres.
Les jumeaux légendaires Spirit et Opportunity comptent certainement parmi les plus grands triomphes de l'exploration spatiale.
