L'équipage de trois hommes Soyouz TMA-21 composé de cosmonautes et d'astronautes comprenant le commandant Alexander Samokutyaev, le commandant de l'expédition 28 Andrey Borisenko et l'ingénieur de vol de la NASA Ronald Garan a effectué un atterrissage précis après une descente sans faille et s'est posé en toute sécurité dans les steppes du sud du Kazakhstan à 12 heures: 00 h 00 HAE aujourd'hui 16 septembre (10 h 00, heure locale), concluant ainsi une période de service de près de six mois à la Station spatiale internationale.
La capsule Soyouz a atterri sur le côté comme il est fréquent de le faire, environ trois heures après le lever du soleil. Les moteurs d'atterrissage en douceur ont déclenché dans les secondes qui ont suivi le toucher pour amortir le choc.
Une phalange de douze hélicoptères russes de recherche et de récupération est arrivée rapidement après l'atterrissage. Les forces russes avaient établi des communications bidirectionnelles et une observation visuelle avec les dépliants spatiaux dans les dernières minutes de la descente.
Le temps était parfait avec des vents très faibles, peu de nuages et des températures chaudes de près de 70 degrés Fahrenheit.
Au total, le trio a passé 164 jours dans l'espace, dont 162 à bord de l'ISS. Leur capsule Soyouz avait accosté à l'ISS le 7 avril 2011 après un voyage de deux jours après le décollage le 5 avril du Cosmodôme de Baïkonour à bord d'une capsule baptisée Gagarine. Le vaisseau spatial a été nommé en l'honneur de Yuri Gagarin, premier humain à avoir orbité autour de la Terre à l'occasion du 50e anniversaire de son courageux vol en orbite unique en avril 1961 qui a inauguré l'ère du vol spatial humain.
Cet équipage a vécu à bord de l'ISS pour l'arrivée des deux derniers vols historiques du programme de la navette spatiale ainsi que pour les anniversaires de Gagarine et du premier astronaute américain dans l'espace, Alan Shepard.
L'équipe de récupération de l'hélicoptère est arrivée à la capsule Soyouz avec quelques secondes de toucher des roues et a commencé à ériger une tente médicale gonflable. Le Soyouz a été roulé pour faciliter l'extraction sûre et appropriée de l'équipage.
Les astronautes et cosmonautes ont été rapidement extraits de la capsule par l'équipe au sol, contrôlés par des médecins et placés dans des fauteuils inclinables pour le voyage de deux heures vers une base de rassemblement à Karaganda, au Kazakhstan, pour un accueil traditionnel kazakh. Par la suite, l'équipage se séparera. Garan reviendra immédiatement aux États-Unis sur un vol de retour au Mission Control à Houston, au Texas.
Quelques heures plus tôt ce soir, le trio a entamé le processus de départ de l'ISS. Ils ont enfilé leur combinaison de lancement et de pression d'entrée Sokol, flotté dans la capsule de retour et fermé les écoutilles entre le Soyouz et l'ISS.
Après la vérification des fuites, l'équipage a décroché les verrous et désamarré le Soyouz du module Poisk à 20 h 38. en survolant le nord de la Chine. Trois minutes plus tard, des propulseurs ont été tirés pendant 15 secondes pour séparer les deux véhicules.
Resté sur la station, l'équipage de l'expédition 29 comprenant le commandant américain Mike Fossum des États-Unis, le cosmonaute Sergei Volkov de Russie et l'astronaute japonais Satoshi Furukawa.
Alors que l'ISS et Soyouz volaient en tandem, l'équipage a exécuté la «brûlure de désorbite» de 4 minutes 14 secondes qui s'est déroulée exactement à l'heure à 23 h 05. EDT. La brûlure critique du propulseur Soyouz a ralenti le navire d'environ 258 mi / h et a permis à la capsule de sortir de l'orbite, ce qui a déclenché la descente dans l'atmosphère terrestre.
Ensuite, l'ordinateur a ordonné la séparation pyrotechnique des trois modules Soyouz à environ 87 milles au-dessus de la Terre, environ 22 minutes plus tard à 23 h 33, se produisant seulement trois minutes avant la rentrée dans l'atmosphère terrestre au cœur de l'Afrique.
L'équipage a atterri à l'intérieur du module de descente central moins d'une heure après la fin de la combustion et moins de 30 minutes après la séparation du module.
L'ISS ne sera désormais entretenu que par trois hommes au cours des deux prochains mois. C'est un temps inhabituellement long pour maintenir un équipage réduit. Mais tout cela est dû à l'échec récent de la troisième étape de la fusée russe Soyouz-U lançant le cargo Progress 44 le 24 août. L'échec a été attribué à une conduite de carburant obstruée. La Russie s'efforce de déterminer exactement comment et pourquoi cela aurait pu se produire et prend des mesures pour éviter une répétition qui aurait des conséquences désastreuses.
Le prochain décollage de Soyouz est provisoirement prévu pour le 14 novembre avec une arrivée à la gare le 16 novembre. l'échec du lancement de Progress.
L'équipage de Mike Fossom devrait partir deux jours plus tard. Ainsi, tout nouveau retard de lancement de Soyouz nécessitera que l'ISS soit au moins temporairement «désarmé» pour la première fois depuis le début des opérations en équipage il y a une douzaine d'années.
