À la fin de cette semaine, toutes les données recueillies par le vaisseau spatial New Horizons lors de son survol du système Pluton en juillet 2015 auront fini de se télécharger sur Terre et seront entre les mains de l'équipe scientifique. Bonnie Buratti, une co-enquêteuse de l'équipe scientifique, a déclaré qu'elle était passée de pouvoir regarder les jolies images à faire le dur travail nécessaire pour étudier les données. Au cours du point de presse d'aujourd'hui de la conférence de la Division des sciences planétaires, l'équipe de New Horizons a partagé quelques découvertes intéressantes et curieuses qu'elle a trouvées jusqu'à présent dans les données.
Alors que la célèbre vue globale de Pluton semble montrer une planète naine sans nuage, le chercheur principal Alan Stern a déclaré que l'équipe avait maintenant examiné de plus près et trouvé une poignée de nuages potentiels dans les images prises avec les caméras de New Horizons.
"Les nuages sont communs dans les atmosphères du système solaire", a déclaré Stern lors du briefing, "et une question naturelle était de savoir si Pluton, avec une atmosphère d'azote, avait des nuages."
Stern a déclaré qu'ils savaient depuis le survol que Pluton avait des couches de brume, comme on le voit dans l'image de plomb rétro-éclairée ci-dessus, alors que New Horizons s'éloignait de Pluton. "Ils s'étendent sur plus de 200 km dans le ciel, et nous avons compté plus de deux douzaines de couches concentriques", a-t-il déclaré.
Bien que les brouillards ne soient pas des nuages, Stern a déclaré avoir identifié des candidats pour les nuages dans les images à haute phase de l'imageur de reconnaissance à longue portée et de la caméra d'imagerie visible multispectrale.
"Les sept candidats sont tous similaires en ce qu'ils sont à très basse altitude", a déclaré Stern, et ils sont tous de petites entités isolées de faible altitude, donc pas de larges ponts ou champs de nuages. Lorsque nous les cartographions sur la surface, ils se trouvent tous près du terminateur, donc ils se produisent près de l'aube ou du crépuscule. Tout cela suggère que ce sont des nuages parce que les régions basses et l'aube ou le crépuscule offrent des conditions plus fraîches où les nuages peuvent se produire. »
Stern a déclaré à Space Magazine que ces nuages de condensation rares et possibles pouvaient être constitués d'éthane, d'acétylène, de cyanure d'hydrogène ou de méthane dans les bonnes conditions. Stern a ajouté que ces nuages sont probablement des phénomènes de courte durée - encore une fois, se produisant probablement uniquement à l'aube ou au crépuscule. Une journée sur Pluton équivaut à 6,4 jours sur Terre.
"Mais s'il y a des nuages, cela signifierait que la météo sur Pluton est encore plus complexe que nous ne l'imaginions", a déclaré Stern.
Malheureusement, l'équipe de New Horizons n'a aucun moyen de confirmer s'il s'agit de nuages ou non. "Aucun d'entre eux ne peut être confirmé en tant que nuages car ils sont très bas et nous n'avons pas d'images stéréo pour nous en dire plus", a déclaré Stern, ajoutant que la seule façon de confirmer s'il y a des nuages de condensation sur Pluton serait de revenir avec une mission d'orbiteur.
Glissements de terrain sur Charon
Alors que Pluton montre de nombreux types d'activités, les glissements de terrain sont un processus de surface que les scientifiques n'ont pas vu sur la planète naine. Étonnamment, cependant, ils ont été repérés sur la plus grande lune de Pluton, Charon.
"Nous avons vu des glissements de terrain similaires sur d'autres planètes rocheuses et glacées, telles que Mars et la lune de Saturne Iapetus, mais ce sont les premiers glissements de terrain que nous avons vus aussi loin du soleil, dans la ceinture de Kuiper", a déclaré Ross Beyer, un scientifique chercheur en équipe du Sagan Center au SETI Institute et au NASA Ames Research Center, Californie. "La grande question est de savoir s'ils seront détectés ailleurs dans la ceinture de Kuiper?"
Les longs glissements de terrain sur le gouffre de Charon Serenity montrent un glissement de terrain lobé de 200 mètres d'épaisseur qui se heurte à une crête de 6 km de haut.
"Avec nos images, nous pouvons simplement résoudre un tablier lisse et le dépôt dans son ensemble", a déclaré Beyer, "nous ne pouvons pas voir les grains individuels. Mais compte tenu des conditions froides sur Charon, le gisement était probablement constitué de blocs de glace et de roche. »
Beyer a déclaré que des tremblements de terre ou un impact auraient pu déclencher le glissement de terrain sur des régions prêtes à glisser. "Les rochers ont peut-être fondu et les bords et sont devenus suffisamment glissants pour commencer à glisser sur la pente", a-t-il déclaré.
Les images de Serenity Chasma ont été prises par le LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) de New Horizons le 14 juillet 2015, à une distance de 48 912 miles (78 717 kilomètres).
Beyer a ajouté que, bien que Pluton n'ait pas de glissements de terrain, il contient du matériel qui semble se déplacer vers le bas à mesure que les roches tombent et les écoulements glaciaires.
Lumineux et actif
Les données de New Horizons montrent que des parties de la grande région en forme de cœur de Pluton, Spoutnik Planitia, sont parmi les plus réfléchissantes du système solaire. «Cette luminosité indique une activité de surface», a déclaré Buratti, «semblable à la façon dont la lune Encelade de Saturne est très réfléchissante, environ 100% réfléchissante, et est très active avec les panaches et les geysers. Parce que nous voyons un modèle de réflectivité de surface élevée équivalant à l'activité, nous pouvons en déduire que la planète naine Eris, qui est connue pour être hautement réfléchissante, est également susceptible d'être active.
Cible suivante
New Horizons se prépare maintenant pour son prochain objectif, KBO 2014 MU69. Les caméras du vaisseau spatial New Horizons ont pris des images à longue portée et le MU69 est le plus petit KBO à avoir mesuré sa couleur: il a une teinte rougeâtre. Les scientifiques ont utilisé ces données pour confirmer que cet objet fait partie de la région dite froide classique de la ceinture de Kuiper, qui contiendrait certains des matériaux les plus anciens et les plus préhistoriques du système solaire.
«La couleur rougeâtre nous indique le type d'objet de la ceinture de Kuiper 2014 MU69», a déclaré Amanda Zangari, chercheuse postdoctorale New Horizons du Southwest Research Institute. "Les données confirment que le jour de l'an 2019, New Horizons se penchera sur l'un des anciens éléments constitutifs des planètes."
Zangari a ajouté qu'ils utiliseront le télescope spatial Hubble pour mieux comprendre MU69.
«Nous aimerions utiliser Hubble pour trouver son taux de rotation et mieux comprendre sa forme, en ce qui concerne la planification», a-t-elle déclaré. "Nous aimerions savoir à l'avance, s'il est oblong, nous aimerions voler lorsque le point le plus long fait face au télescope."
Plusieurs fois au cours du briefing, Stern a indiqué comment avoir une future mission en orbite autour de Pluton répondrait à tant de questions en suspens de l'équipe. Il a décrit une mission potentielle qui en est aux toutes premières étapes de l'étude où un vaisseau spatial pourrait être lancé sur le prochain système de lancement spatial (SLS) de la NASA et le vaisseau spatial pourrait avoir un moteur ionique alimenté par RTG qui permettrait à un vaisseau spatial en mouvement rapide la capacité pour ralentir et entrer en orbite (contrairement à New Horizons). Ce type d'architecture permettrait un temps de vol de 7,5 ans vers Pluton, plus rapide que près de 9,5 ans de New Horizons.
